Quels sont les usages médicaux de Rauvolfia?
Le genre de plantes rauvolfia contient des dizaines d'espèces, mais Rauvolfia serpentina est le plus fréquemment utilisé à des fins médicales. Communément appelée snakeroot indienne, la plante contient environ 30 alcaloïdes, composés végétaux actifs sur le plan pharmacologique. Rauvolfia fait partie de la tradition de guérison ayurvédique indienne depuis plus de 2 000 ans, principalement pour traiter les maladies mentales et les troubles du sommeil. Les espèces de cette plante ont été utilisées en médecine en Asie et en Afrique pendant des siècles. Depuis le milieu du XXe siècle, la médecine occidentale utilise un extrait de cette plante pour traiter l’hypertension et certaines maladies mentales.
Les utilisations médicinales traditionnelles de la rauvolfia vont du traitement des morsures de serpent à l’insomnie. La racine séchée de la plante est utilisée dans les systèmes de guérison traditionnels et on pense qu'elle contient les composants les plus actifs. La médecine ayurvédique a utilisé la racine pour traiter les vers, les problèmes de tractus gastro-intestinal et les maladies infectieuses, telles que le choléra et la dysenterie, ainsi que l’insomnie et la psychose. Les autres utilisations traditionnelles en Asie comprennent la réduction de la fièvre, le soulagement des maux de tête et le traitement des maladies vénériennes et de l'épilepsie. Simuler des contractions utérines pendant l'accouchement, atténuer l'anxiété et traiter les troubles du foie sont d'autres utilisations populaires.
La science moderne étudie les constituants phytochimiques de la rauvolfia depuis le milieu du XXe siècle. Parmi les alcaloïdes présents dans la plante, on pense que la réserpine, la yohimbine, l’ajmaline et d’autres sont les plus actifs sur le plan pharmacologique. Les recherches ont montré que Rauvolfia serpentina possède des propriétés utiles pour réduire l'hypertension artérielle et que l'extrait de réserpine était largement utilisé comme médicament contre l'hypertension. La réserpine et d'autres alcaloïdes dans la racine de la plante agissent sur le système nerveux central, provoquant ainsi ses effets antihypertenseurs et sédatifs. Parmi ses autres avantages potentiels figurent ses effets antioxydants et antitumoraux.
Une autre espèce, Rauvolfia vomitoria , est utilisée dans la médecine africaine traditionnelle. Bien que cette espèce puisse avoir des propriétés toxiques, la plante a de nombreuses utilisations médicinales. Les potions insecticides sont préparées avec de l'écorce et de la poudre de racine pour tuer les puces et autres parasites. La plante est utilisée pour traiter les maladies mentales, la lèpre et l'arthrite dans les régions d'Afrique. De plus, cette plante sert à provoquer des vomissements et à relâcher les intestins.
La dépression grave est le principal effet indésirable de la rauvolfia, ainsi que la fatigue et la diminution du temps de réaction. Il est conseillé aux patientes enceintes ou susceptibles de l’être ainsi qu’aux personnes souffrant de troubles gastro-intestinaux chroniques de ne pas consommer de produits contenant cette plante ou ses extraits. Les interactions avec les drogues et l'alcool ont été documentées. Les alcaloïdes présents dans la plante peuvent causer de l'angine de poitrine et de l'arythmie s'ils sont pris avec certains médicaments pour le cœur. Des interactions se produisent avec l’éphédrine, le propanolol, les inhibiteurs de la monoamine oxydase et d’autres médicaments, ainsi qu’avec les plantes contenant des composés glycosidiques.