Quels sont les avantages et les inconvénients de l'utilisation du DDT pour le paludisme?
Depuis le livre de Rachel Carson, Silent Spring , qui a lancé le DDT chimique contre l’infamie, le puissant pesticide a fait l’objet de controverses. Responsable des impacts dévastateurs sur l’environnement et la santé qui ont valu à ce produit chimique de prendre sa mauvaise réputation, la puissance du DDT en tant qu’insecticide lui a également valu le prix Nobel et le soutien de nombreux activistes de la santé luttant contre le paludisme. L'utilisation du DDT pour le paludisme a de nombreux avantages et inconvénients qui font que les écologistes, les organisations de santé et les gouvernements tombent de chaque côté de la barrière. Les principales questions à se poser dans cet argumentaire nuancé sont de savoir si les impacts à long terme du DDT sur la santé et l'environnement l'emportent sur les avantages du DDT pour la santé, et s'il existe des alternatives qui pourraient fonctionner mieux à moindre coût.
Le DDT, abréviation de dichlorodiphényltrichloroéthane, est un insecticide qui tue les insectes en perturbant leur système nerveux, provoquant des convulsions et la mort. Le paludisme est une maladie potentiellement mortelle causée par un parasite qui vit sur certains types de moustiques. Parce que le parasite lui-même est si difficile à tuer en grand nombre, on s’attache généralement à tuer le porteur. Depuis la Seconde Guerre mondiale, le DDT a été utilisé avec succès pour le paludisme, ainsi que pour l'agriculture. Le DDT pose cependant de gros problèmes.
Le DDT a été interdit, d'abord aux États-Unis, puis dans le monde entier, en raison de ses effets nocifs sur la santé et l'environnement. En tant que polluant organique persistant, le DDT reste longtemps dans l'environnement, en particulier dans le sol, sans se dissoudre dans l'eau. À mesure qu’il s’accumule et que les animaux deviennent exposés, des effets sur la santé commencent à se manifester chez les poissons, d’autres animaux marins, les oiseaux et même les mammifères, tels que les humains. Chez les oiseaux, il a été démontré que le DDT entraînait l'éclaircissage des coquilles et était en partie responsable de la quasi-extinction du pygargue à tête blanche. Chez l'homme, il a été prouvé que le DDT détériorait l'intégrité génétique, provoquait le cancer, entraînait des difficultés d'allaitement, une fausse couche précoce et réduisait la qualité du sperme, entre autres effets négatifs sur la santé.
Cependant, il existe également des raisons impérieuses pour lesquelles nous devrions utiliser le DDT pour lutter contre le paludisme, et l'Organisation mondiale de la santé (OMS) s'est prononcée en faveur d'une utilisation limitée du DDT à de telles fins sanitaires. Le paludisme est particulièrement répandu dans les pays les plus pauvres, notamment en Afrique subsaharienne. Le DDT constitue donc un choix attrayant en tant qu'insecticide relativement peu coûteux. Les climats de ces régions se prêtent également à une dégradation plus rapide du produit chimique, réduisant ainsi sa persistance. Alors que tant de personnes meurent du paludisme, de nombreux partisans du DDT ne voient aucune raison de ne pas combattre la maladie avec les outils disponibles.
De nombreux détracteurs du DDT, tels que Rachel Carson, sont favorables à une utilisation prudente et limitée du DDT pour le paludisme. Néanmoins, même l'utilisation limitée de DDT dans les régions touchées par le paludisme a entraîné de graves problèmes de santé, des impacts environnementaux négatifs et une augmentation très dangereuse du nombre de moustiques résistants au DDT. Certains partisans soutiennent que les limites du DDT devraient être levées pour une lutte plus efficace contre le paludisme. D'autres pensent que cela ne ferait qu'aggraver les problèmes susmentionnés et ne supprimerait pas la maladie, en particulier dans les endroits où le climat permet aux moustiques de survivre toute l'année. Des pesticides alternatifs, des barrières physiques contre les moustiques et des médicaments pour prévenir et traiter le paludisme sont également disponibles en tant que substituts ou outils à utiliser en association avec le DDT pour le paludisme.