Qu'est-ce que l'asparaginase?
L'asparaginase est une enzyme utilisée dans le corps pour accélérer la transformation de l'asparagine en produits appelés acide aspartique et ammoniac. Il est généralement récolté à partir d'un microorganisme appelé Escherichia coli (E. coli). L'asparaginase est utilisée dans les emballages de produits pharmaceutiques et industriels. Dans les emballages de produits alimentaires, il s'agit d'un additif qui empêche les aliments riches en amidon de développer un agent cancérigène appelé acrylamide. En médecine, il est utilisé dans les plans de traitement de la leucémie lymphoblastique aiguë (LLA).
L'enzyme traite la leucémie en éliminant l'asparagine dans le corps, dont les cellules cancéreuses malignes se nourrissent pour survivre. L'asparagine est utilisée par toutes les cellules pour la nutrition, mais seules les cellules cancéreuses sont incapables de fabriquer leurs propres. Les cellules cancéreuses ne peuvent ni se développer ni se reproduire car l’asparagine est transformée en acide aspartique et en ammoniac par l’administration d’asparaginase sous la forme du médicament Elspar®. Ce médicament est efficace pour la plupart des patients atteints de leucémie lymphoblastique aiguë.
Elspar® est administré par voie intraveineuse ou par injection dans les muscles des jambes. La posologie varie considérablement en fonction de la taille et du poids du patient traité. Il existe de nombreux rapports de réactions allergiques anaphylactiques au médicament, de sorte que tous les patients reçoivent une dose d’essai avant de commencer le traitement du cancer. Une pancréatite, un accident vasculaire cérébral et une augmentation de la glycémie sont d’autres effets secondaires graves. Les enzymes hépatiques peuvent devenir élevées au cours du traitement, mais elles reviennent généralement à la normale une fois le médicament arrêté.
Les effets indésirables les plus courants de l'asparaginase sont des symptômes pseudo-grippaux, notamment de la fièvre, des nausées, des frissons et des vomissements. Quelques patients souffrent de somnolence excessive et de dépression. Il est possible d'avoir des hallucinations lors d'un traitement par asparaginase. Certains ont signalé des convulsions et de la confusion à la suite de la prise de ce médicament. La confusion et la somnolence sont causées par l'augmentation de l'acide aspartique et de l'ammoniac circulant dans le sang.
L'asparaginase est classée dans la catégorie C du risque de grossesse. Il est déconseillé de devenir enceinte ou de donner naissance à un enfant pendant le traitement. Il est recommandé aux femmes qui ont déjà accouché de ne pas allaiter, car les médicaments peuvent passer dans le lait maternel. De plus, il existe un risque connu de recevoir des immunisations pendant le traitement par Elspar®.
Pendant le traitement du cancer par l'asparaginase, il est courant de subir des analyses de sang fréquemment afin de vérifier le bon fonctionnement du foie et d'autres organes. Le sang sera testé pour des enzymes pancréatiques élevées et pour déterminer le facteur de coagulation du sang. Une augmentation du facteur de coagulation peut signaler un risque plus élevé d'accident vasculaire cérébral. La glycémie sera surveillée afin d’éviter que le traitement ne provoque une augmentation du niveau dangereux.