Qu'est-ce que l'immunothérapie?
L'immunothérapie est un type de traitement qui utilise le système immunitaire du corps pour combattre les maladies. La thérapie est administrée via des protéines synthétiques du système immunitaire ou en aidant le système immunitaire de l'organisme à fonctionner plus efficacement. Ces formes de thérapie sont souvent utilisées en complément d'autres traitements pour aider les patients atteints de cancer.
Le système immunitaire est responsable de la protection du corps contre les germes nuisibles. Il est composé d'organes, de cellules et de substances qui travaillent ensemble pour atteindre l'objectif d'un corps en bonne santé. Les cellules du système immunitaire et les substances créées par ces cellules se déplacent dans tout le corps, le protégeant constamment des germes nuisibles.
Parfois, le système immunitaire, toujours vigilant, est incapable d'identifier les cellules cancéreuses comme des envahisseurs étrangers. Pour cette raison, les cancers peuvent glisser à travers la ligne de défense et pénétrer dans le corps. L'immunothérapie est un moyen que les médecins tentent d'aider le corps à combattre le cancer.
Afin d'aider le corps à reconnaître les cellules cancéreuses, les médecins prescrivent une immunothérapie à certains patients. Il existe deux principaux types d'immunothérapie: active et passive. L'immunothérapie active utilise le système immunitaire pour combattre les maladies, tandis que l'immunothérapie passive utilise des substances synthétiques pour aider le système immunitaire.
Une forme populaire d'immunothérapie passive s'appelle la thérapie par anticorps monoclonal. Dans ce type de thérapie, de nombreux anticorps sont créés dans un laboratoire médical. Les anticorps sont injectés dans la veine du patient. Les patients peuvent présenter des effets secondaires bénins similaires à une réaction allergique. Ceux-ci peuvent inclure maux de tête, nausées, éruptions cutanées, fièvre, diarrhée et autres réactions mineures similaires.
Les vaccins anticancéreux sont une forme d'immunothérapie active utilisée par les médecins pour leurs patients atteints de cancer. De tels vaccins agissent contre les virus qui causent le cancer. Ils aident le système immunitaire à combattre le cancer qui a envahi le corps. Les vaccins anticancéreux sont composés de parties de cellules, d’antigènes purs ou de cellules cancéreuses. La plupart des vaccins anticancéreux en sont au stade expérimental et les scientifiques en apprennent encore sur leur efficacité.
Les médecins utilisent également d'autres immunothérapies actives chez leurs patients. Chaque méthode est conçue pour augmenter la capacité du système immunitaire du corps. Un traitement actif particulier consiste à prélever des échantillons de tumeur chez le patient.
Dans ce traitement particulier, les tumeurs contenant des cellules du système immunitaire sont celles qui sont éliminées. Les tumeurs sont ensuite reproduites en laboratoire et traitées avec de l'interleukine-2, une substance qui aide à renforcer le système immunitaire. Enfin, les cellules tumorales sont injectées dans le patient afin que les cellules puissent se mettre au travail pour lutter contre le cancer.