Qu'est-ce que la physostigmine?
La physostigmine est un métabolite secondaire produit par la vigne tropicale africaine Physostigma venosum , connue sous le nom de fève Calabar. Ce composé est utilisé comme médicament chez l'homme pour traiter à la fois le glaucome et la myasthénie grave et a déjà été considéré comme un traitement de la maladie d'Alzheimer. Il fonctionne comme un inhibiteur réversible de la cholinestérase, la protéine qui dégrade l'acétylcholine. La plupart des mouvements du corps reposent sur le transfert des signaux des cellules nerveuses aux muscles, véhiculés par l'acétylcholine.
Les inhibiteurs de la cholinestérase, connus sous le nom d’anticholinestérases, inhibent la dégradation de l’acétylcholine. Généralement, ils sont hautement toxiques pour les animaux car ils forment un complexe irréversible avec la cholinestérase. Cela provoque la contraction continue des muscles, ce qui peut entraîner une paralysie et la mort. De nombreux insecticides utilisent ce mode d'action, à l'instar de certains gaz neurotoxiques. En revanche, la physostigmine se lie de manière réversible à la cholinestérase, ce qui lui permet d’être utilisée comme médicament chez l’homme.
Le sulfate de physostigmine est la forme utilisée comme médicament aux États-Unis et est utilisée dans le traitement du glaucome. La physostigmine est efficace pour drainer le surplus de liquide hors des yeux. Il fonctionne également comme un miotique, provoquant la constriction des élèves. Cette propriété peut également aider dans le traitement du glaucome. Parfois, il est utilisé comme miotique après dilatation des yeux lors d’un examen de la vue.
La myasthénie grave qui affaiblit les muscles peut être traitée efficacement avec cet anticholinestérase. L'action de ce trouble empêche l'acétylcholine de remplir sa fonction d'activation des muscles. Ainsi, un traitement à la physostigmine peut aider à soulager les symptômes de cette maladie.
La physostigmine a fait l'objet d'essais cliniques visant à déterminer si elle pourrait améliorer le fonctionnement des patients atteints de la maladie d'Alzheimer, car il existait une hypothèse selon laquelle les symptômes de la maladie seraient dus à un manque de quantités adéquates d'acétylcholine. Le traitement avec ce composé a entraîné une augmentation légère mais mesurable des compétences cognitives. Les patients ont cependant subi des effets indésirables graves et la plupart d'entre eux ont abandonné les tests. La conclusion était que ce médicament ne serait pas utile pour traiter la maladie d'Alzheimer.
La physostigmine a pour propriété supplémentaire de pouvoir traverser la barrière hémato-encéphalique et d’affecter le système nerveux central (SNC). Cela lui permet d'être utilisé pour traiter les surdoses de médicaments entraînant une production excessive d'acétylcholine. Ceci s'appelle un effet cholinergique. Les surdoses d’atropine et de scopolamine peuvent causer cet effet. Une source courante et potentiellement mortelle de ces médicaments est la consommation ou l’inhalation de jimson weed, Datura stramonium , en tant que tentative d’hallucinogène.
La synthèse chimique de la physostigmine est une entreprise extrêmement difficile compte tenu de la complexité de la molécule. Une complication supplémentaire est qu'il existe deux formes du composé, appelées stéréoisomères, mais qu'une seule forme est active en tant que médicament. Les chimistes ont découvert un moyen de synthétiser ce produit chimique en laboratoire en 1935 et plusieurs méthodes différentes ont été développées. Généralement, ce produit chimique est isolé à partir de graines sèches et mûres du plant de féverole, plutôt que d'être synthétisé à partir de rien.