Qu'est-ce que le cortex insulaire?
Le cortex insulaire est une zone du cerveau humain qui joue un rôle important dans la cognition et la conscience. Bien que faisant partie du cortex cérébral, son emplacement dans les plis du cortex le rend caché de l'extérieur. Il traite les informations relatives à la physiologie et peut même affecter certaines fonctions physiologiques. Par exemple, il associe des émotions appropriées à des événements extérieurs. La recherche médicale a établi un lien entre le cortex et les envies associées à une dépendance psychologique.
Le cortex insulaire, qui fait partie du cortex cérébral, est constitué des couches pliées de matière grise qui recouvrent la majeure partie du cerveau. Son emplacement exact est le sillon profond qui sépare les lobes frontal et temporal. Il est adjacent au thalamus, une structure du cerveau qui reçoit toutes les données d'entrée sensorielles et attend son odorat. Cette proximité est importante en raison de la manière dont le cortex insulaire traite les informations liées à la sensation.
Une fois que le thalamus reçoit des informations sensorielles, le cortex insulaire transforme les données en une sensation perçue. L'idée d'une conscience de soi physique découle en grande partie de ce processus. Un avantage de ce système est sa capacité à juger différents niveaux de douleur. Cette capacité va plus loin que les sensations directes. Les sujets de recherche invités à visualiser des images d'autres êtres humains souffrant de douleur ressentaient des impulsions neurales similaires dans le cortex insulaire comme s'il s'agissait de personnes souffrant de douleur; Certains chercheurs ont interprété cette réponse physiologique comme la cause de l'empathie humaine.
Outre l'empathie, le lien entre le cortex insulaire et l'émotion humaine est mieux compris. Dans de nombreux cas, le cortex est responsable d'associer une émotion appropriée à un stimulus sensoriel. Cette association crée des sentiments conscients. Avec l'avènement de la langue parlée il y a environ 100 000 ans, les êtres humains ont eu la capacité de catégoriser et de définir ces sentiments, ce qui a permis d'accroître la conscience de soi.
Le cortex insulaire contrôle également certaines fonctions motrices telles que la coordination œil-main, la déglutition et certaines parties de la parole. On n'est pas conscient de son rôle dans l'augmentation du rythme cardiaque et de la pression artérielle pendant l'exercice. En 2011, des recherches médicales étudient comment le cortex régule le système immunitaire et d'autres fonctions corporelles autonomes.
L'un des aspects négatifs possibles du cortex insulaire est son rôle dans la toxicomanie. Par exemple, si l’on essaie d’arrêter de fumer, les signaux environnementaux tels que voir les autres fumer sont des éléments déclencheurs du cortex. Le désir de fumer augmente car le cortex s'attend à ce que le tabagisme suive certaines stimulations sensorielles. Cet élément déclencheur s’applique à n’importe quel nombre de drogues et peut rendre l’abstention extrêmement difficile.