Quel est le lien entre différents groupes d’arthropodes?
Les arthropodes sont le plus grand phyla animal, avec plus d'un million d'espèces décrites, estimées entre 6 et 7 millions au total. Les arthropodes, dont le nom signifie "pieds articulés", se caractérisent par un exosquelette dur, des corps segmentés et un système circulatoire ouvert. Le groupe comprend des insectes, des crustacés, des myriapodes (millipèdes et centipèdes), des chélicerates (arachnides et crabes d'Amérique) et plusieurs groupes éteints, dont les trilobites. La phylogénie des arthropodes est un sujet scientifique en suspens et les opinions continuent de changer au fil des nouvelles informations.
Les arthropodes sont presque universellement considérés comme monophylétiques, ce qui signifie qu'ils descendent d'un ancêtre commun plutôt que de surgir plusieurs fois. Cela contraste avec la vision prédominante des années 1970. Une étude de 2001 sur les arthropodes place le groupe à côté des tardigrades, un phyla d'animaux aquatiques microscopiques. Les deux sont à leur tour liés aux vers de velours, un groupe de vers terrestres sophistiqués avec une trace de fossile remontant au Cambrien ou avant (il y a environ 545 millions d'années). Les arthropodes existaient au début du Cambrien, il y a environ 530 millions d'années, mais on peut se demander s'ils existaient avant. Les cuticules dures, comme celles universelles parmi les arthropodes, n'apparaissent que dans les archives fossiles il y a environ 545 millions d'années.
Il existe actuellement deux théories principales sur le placement d'arthropodes dans l'arbre de vie. On met les arthropodes à côté des annélides (vers segmentés), sur la base de leur segmentation partagée. Une analyse plus récente place les arthropodes à côté des nématodes et de plusieurs petits phylums tels que les vers du pénis, sur la base de la caractéristique commune de la mue. Ce groupe s'appelle "Ecdysozoa" après "ecdysis", ce qui signifie mue. La mue signifie que l'animal grandit en perdant son exosquelette, puis grandit jusqu'à ce qu'un nouvel exosquelette se durcisse.
Notre compréhension de la relation entre les groupes d'arthropodes est actuellement en pleine mutation. Un schéma de classification des années 70 incluait les arthropodes dans les mandibules, y compris les myriapodes, les crustacés et les hexapodes (insectes), les hexapodes et les myriapodes étant un clade commun, Atelocerata, et le reste des arthropodes en Chelicerata. Ce schéma de classification a été progressivement rejeté, de nouvelles études indiquant que les hexapodes sont réellement imbriqués dans des crustacés (c’est-à-dire que les premiers arthropodes terrestres ont évolué à partir de crustacés et non de myriapodes), les myriapodes et les chélicerates étant en réalité un groupe soeur appelé Myriochelata. Ceci s'appelle l'hypothèse de Pancrustacea. Ces classifications seront certainement affinées au fur et à mesure que de nouvelles données moléculaires et fossiles entreront.