Comment fonctionne un missile Sidewinder?

Le missile Sidewinder est le premier missile air-air véritablement réussi. Il a donc été produit à grande échelle, avec plus de 110 000 produits à ce jour pour plus de 28 pays et a été largement imité. Le Sidewinder est originaire des États-Unis et tire son nom du serpent Sidewinder, car la trajectoire des premières versions rappelait le zigzag de cette espèce. Semblable aux serpents, il est également à la recherche de chaleur et peut être assez meurtrier, avec plus de 270 attaques décisives confirmées depuis son développement en 1956.

Le Sidewinder est un missile supersonique d’une vitesse de Mach 2,5. L’AIM-9L est un modèle typique d’une longueur de 2,85 m, d’une portée de 1 à 18 km, en fonction des conditions météorologiques, et d’une charge utile de 9,4 kg à fragmentation de souffle. Le coût unitaire s’élevait à environ 84 000 dollars américains en 2007. Il est fabriqué par l’une des trois sociétés suivantes: Raytheon Corporation, Ford Aerospace ou Loral Corp. Un missile fiable et efficace avec la "complexité électronique d'une radio modèle de table et la complexité mécanique d'une machine à laver". Cet objectif a été rapidement atteint et son adoption extrêmement large témoigne de sa simplicité et de son efficacité.

Le Sidewinder utilise un détecteur infrarouge (IR) à base de sulfure de plomb. Lorsque le sulfure de plomb est exposé à de l'énergie thermique, il réduit la résistance électrique du composé, un exemple de photoconductivité. Cette diminution de la résistance peut être mesurée en lien avec une action, par exemple en modifiant la trajectoire d'un missile en plein vol.

Dans le nez d'un Sidewinder, un miroir réfléchissant pointe vers l'avant, réfléchissant l'énergie calorifique d'une cible éloignée vers le détecteur infrarouge. Le Sidewinder doit être grossièrement pointé dans la direction de la cible; sinon, il ne verra rien et juste labourer tout droit. Si la cible est dans sa ligne de mire, elle peut mesurer l'angle de la source de chaleur par rapport à sa direction. Le tangage et le lacet du missile sont modifiés en fonction du degré de l'angle.

Le Sidewinder anticipe également la trajectoire de vol de la cible en utilisant un système de suivi mécanique qui «se souvient» des mesures passées et les projette vers l’avant, ce qui permet au missile de suivre une trajectoire appelée poursuite proportionnelle. Cela permet au missile de «diriger» la cible, un peu comme un quart lance une balle là où il pense qu'un receveur le sera au moment où la balle arrivera, au lieu de la lancer directement du début. C'est beaucoup plus efficace que la poursuite directe, où le missile vole simplement dans la direction actuelle de la cible.