Comment le placement des continents affecte-t-il le climat mondial?
Selon la théorie de la tectonique des plaques, les plaques tectoniques portant les continents du monde se déplacent lentement les unes par rapport aux autres, en les réorganisant de manière perceptible sur plusieurs millénaires. Les plaques tectoniques se déplacent aussi rapidement que vos ongles poussent. Ils sont poussés par un phénomène appelé «propagation des fonds marins», où les marges des plaques océaniques sont constamment absorbées par le manteau, ce qui permet au nouveau magma de se précipiter pour combler les fissures qui se forment au centre de la plaque. Les crevasses causées par la propagation des fonds marins s'étendent en une ligne continue autour des fonds océaniques du monde.
Le placement des continents affecte le climat mondial de plusieurs manières. La disposition relative des continents peut réguler l’arrivée et le départ des grands âges glaciaires davantage que les cycles solaires ou tout autre facteur. Lorsqu'il y a un continent autour des régions polaires nord ou sud, il risque de devenir glaciaire et d'avoir un impact sur le climat mondial. Surtout en Antarctique, qui est exclusivement polaire, un courant circumpolaire glacial commence à circuler sur le continent et à provoquer des cycles de rétroaction de refroidissement et de glaciation. En conséquence, l'intérieur de l'Antarctique est le plus grand désert du monde. le désert est défini comme l'absence d'humidité. Les températures extrêmement basses emprisonnent toute l'humidité dans la glace.
Il y a des dizaines de millions d'années, l'Antarctique était un continent forestier luxuriant. Au cours de la majeure partie de l'histoire de la planète, les forêts se sont étendues d'un pôle à l'autre. Des fossiles de dinosaures ont été découverts à moins de 20 degrés de paléolatitude du pôle Sud. Ceci est particulièrement remarquable si l'on considère que les dinosaures avaient un métabolisme plus lent que les mammifères et ne faisaient probablement pas aussi bien face au froid. Leur sensibilité au climat mondial a probablement contribué à leur chute. Leur incapacité à faire face aux changements climatiques globaux est ce qui a conduit les mammifères à survivre à l'extinction massive et à la disparition des dinosaures (à l'exception des ancêtres des oiseaux).
Un autre facteur qui influence fortement le climat mondial consiste à savoir si les continents sont poussés les uns contre les autres, comme dans le supercontinent Pangea, ou en grande partie séparés, comme c'est le cas aujourd'hui. Lorsque les continents sont ensemble, cela signifie qu'une grande partie de leur territoire est très éloignée des océans, ce qui empêche leur humidité de les atteindre, ce qui produit des déserts. On pense que le plus grand désert qui ait jamais existé était le centre du continent Pangaea. Aujourd'hui, la vie est abondante à l'intérieur de la plupart des continents, mais à l'époque, le centre de Pangaea aurait été dépourvu de toute vie.