Que sont les ammonites?

Les ammonites constituent un groupe important de mollusques marins qui ont été nombreux dans les océans de la Terre pendant 360 millions d'années, de 425 millions d'années environ pendant la période silurienne à 65,5 millions d'années, date à laquelle ils se sont éteints avec les dinosaures et de nombreux autres clades. .

Les ammonites sont des céphalopodes, très proches des pieuvres, des calmars et des seiches vivants, bien que tous leurs parents les plus proches soient éteints. Ils vivaient dans une coquille en spirale distincte, qu'ils pouvaient remplir de gaz et utiliser pour flotter à un niveau souhaité dans l'eau. Quelques ammonites avaient des coquilles non spirales, y compris des motifs complexes en tournoiement. Pline l'Ancien a donné son nom aux ammonites en les appelant "cornes d'Ammon" d'après le dieu égyptien, souvent représenté avec les cornes d'un bélier.

Au moment où ils ont évolué, les ammonites auraient été l’une des espèces les plus intelligentes de la planète, avec d’autres mollusques sophistiqués. Ils avaient de grands yeux utilisés pour localiser la proie et les tentacules pour l'attraper. Certains ammonites étaient de bons nageurs, avec des coquilles hydrodynamiques, d'autres probablement flottaient autour et se nourrissaient au fond. Il est difficile de reconstruire le mode de vie à l’ammonite, car ils n’ont pas de parents proches, mais on a beaucoup appris en créant des modèles de leurs coquilles et en les expérimentant dans des réservoirs d’eau.

Les fossiles d'ammonites sont très communs car leur mode de vie flottant signifie qu'ils vivaient souvent sur des fonds marins très pauvres en oxygène. Ainsi, lorsqu'ils sont morts et ont coulé, peu d'organismes ont dégradé les restes. Le ciment s’accumulerait autour de la coque dans une structure connue sous le nom de concrétion, ce qui la préserverait davantage et empêcherait sa détérioration. Aujourd'hui, ces concrétions peuvent être trouvées à terre sous forme de nodules ronds. Les casser avec une pioche peut révéler un fossile à l'intérieur.

Certains fossiles d'ammonites ont été si bien conservés qu'un revêtement irisé interne, qui recouvrait la couche interne de la coquille de l'animal pendant la vie, est préservé. Une fois polis, certains de ces fossiles deviennent des pierres précieuses, un minéral surnommé ammolite. L'ammolite est extraite commercialement en petites quantités au Canada et utilisée pour la fabrication de bijoux. C'est l'une des rares pierres précieuses biogènes, avec l'ambre et la perle.