Que sont les agents biologiques?
Les agents biologiques sont des virus, des bactéries et des champignons qui ont des applications potentielles dans la guerre biologique ou le bioterrorisme. Un large éventail d’agents infectieux pourraient potentiellement être utilisés en tant qu’agents biologiques et plusieurs pays ont mené de vastes programmes de recherche pour identifier ces agents et mettre au point des méthodes permettant de faire face aux attaques biologiques. Comme les armes nucléaires et les agents chimiques, les agents biologiques sont considérés comme des armes de destruction massive.
Plusieurs caractéristiques distinguent un agent biologique d’un organisme infectieux ou causant une maladie. Les agents biologiques sont souvent mortels et d’une grande efficacité, même en petite quantité. Ils sont également extrêmement difficiles à tuer et capables de se disperser rapidement et largement sur une vaste zone. Ils peuvent agir de différentes manières. Certains libèrent des toxines qui tuent des personnes et des animaux, tandis que d'autres attaquent le corps d'une manière ou d'une autre, causant des dommages au système nerveux, une hémorragie aiguë, des problèmes pulmonaires, de la diarrhée et d'autres symptômes.
Les agents biologiques suscitent de nombreuses inquiétudes. La première est que la libération d'organismes biologiques est très difficile à contrôler. Si un terroriste libérait l'anthrax dans un pays, par exemple, il pourrait se propager rapidement aux régions voisines ou être emporté encore plus loin par le courant-jet. Les agents biologiques ne font pas non plus de distinction entre civils, soldats, amis et ennemis et peuvent causer de graves dommages à long terme, tels que la contamination des terres et des voies navigables.
De nombreux pays ont signé des traités dans lesquels ils se sont engagés à ne pas utiliser d'agents biologiques en temps de guerre et à en détruire les stocks. Cependant, les programmes de recherche sur les agents biologiques continuent de prospérer dans de nombreux pays, arguant de la nécessité de préparer les citoyens à la libération volontaire ou accidentelle d’un agent biologique. La sûreté et la sécurité de certains programmes ont été mises en doute, notamment à la suite de révélations sur du matériel biologique volé provenant de laboratoires en Russie à la fin du XXe siècle.
Bien que la communauté internationale ait convenu d'interdire l'utilisation d'agents biologiques, les terroristes n'ont signé aucun accord de ce type, ce qui est une source de grave préoccupation. Certains agents biologiques sont très faciles à obtenir et à cultiver, des laboratoires du monde entier fournissant librement du matériel biologique pour la recherche. En conséquence, les terroristes pourraient facilement lancer une attaque avec des agents biologiques dans la région cible de leur choix. Les programmes antiterroristes du monde entier comprennent des unités spécifiques chargées de surveiller les ventes de divers organismes potentiellement dangereux. Elles vérifient également la sécurité des laboratoires dans des laboratoires légitimes et procèdent à des contrôles de routine des agents biologiques sur les personnes et les biens transfrontaliers.