Quelles sont les causes du réchauffement climatique?
Le réchauffement climatique est un terme généralement utilisé pour décrire l'évolution de la température moyenne de la surface de la Terre depuis le milieu du 20e siècle. Les causes du réchauffement planétaire font encore l’objet d’un débat, bien que la communauté scientifique soit largement d’accord sur un point formalisé dans un rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, selon lequel la majeure partie de l’augmentation de la température depuis le milieu du XXe siècle est due à: activité humaine. Avant le milieu du XXe siècle, les principales causes du réchauffement planétaire étaient des événements naturels, tels que l’activité volcanique, et l’accroissement du rayonnement solaire.
L'une des principales causes du réchauffement planétaire est l'augmentation de certains gaz à effet de serre, qui absorbent le rayonnement infrarouge et emprisonnent l'énergie de réchauffement dans l'atmosphère. Le dioxyde de carbone est l’un des principaux gaz à effet de serre, juste derrière la quantité de vapeur d’eau. Les niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère ont augmenté de près de 40% depuis la révolution industrielle. Les humains émettent du dioxyde de carbone dans différents contextes. Par exemple, aux États-Unis, environ 40% des émissions de dioxyde de carbone proviennent de la production d'électricité au moyen de la combustion de combustibles fossiles, tandis que les voitures sont responsables de 33% des émissions.
Bien que moins répandu dans l'atmosphère, le méthane est un autre gaz à effet de serre responsable du réchauffement de la planète. Le méthane est environ 20 fois plus efficace pour capter la chaleur que le dioxyde de carbone et, au cours du siècle dernier, les niveaux de méthane ont augmenté de près de 150%. Une grande quantité de méthane est libérée par la production de combustibles fossiles et par la production à grande échelle de bovins. Le méthane est également produit dans les rizières et, à mesure que la demande mondiale de riz a augmenté, cette culture unique est devenue un contributeur important à la production de méthane.
Alors que certaines causes du réchauffement climatique peuvent être directement liées à une activité humaine, d’autres ont des effets en cascade. À mesure que la température moyenne de la planète augmente, certains systèmes se détériorent et peuvent augmenter le taux de réchauffement planétaire. Par exemple, une grande partie de la latitude nord de la planète est recouverte de pergélisol, une sorte de sol gelé solide. Ce pergélisol a servi de puits à de nombreux gaz à effet de serre, notamment le dioxyde de carbone et le méthane, pendant des dizaines de milliers d'années. À mesure que les températures augmentaient, le pergélisol gelé depuis plus de 30 000 ans commençait à fondre. En plus de déplacer le sol de manière souvent dangereuse, les gaz sont libérés dans l'atmosphère, ce qui accélère encore le processus de réchauffement de la planète.
Parmi les autres causes en cascade du réchauffement climatique, on peut citer l'effet de l'albédo sur glace et la réduction de la séquestration par les océans. À mesure que les températures augmentent, la glace fond sur la planète réduit la quantité de terres hautement réfléchissantes qui, par le passé, minimisait l'absorption solaire et augmentait le taux de fonte. À mesure que les océans se réchauffent, la densité en éléments nutritifs diminue, ce qui entraîne une diminution des populations de diatomées, ce qui diminue leur capacité à séquestrer le carbone. Bien qu'il y ait d'autres petits contributeurs au réchauffement planétaire, on pense que ce sont principalement les rejets de dioxyde de carbone et de méthane dans l'atmosphère qui sont responsables du réchauffement de plus en plus accéléré de la planète.