Que sont les Ichthyosaures?
Les ichtyosaures, dont le nom signifie «lézard de poisson» en grec, étaient de grands reptiles marins qui vivaient entre 230 et 90 millions d'années. Ils ressemblaient superficiellement à des poissons ou à des dauphins. Les ichthyosaures partageaient les mers de la Terre avec les requins, les poissons et d'autres reptiles marins comme les plésiosaures et les pliosaures. Les ichthyosaures ont été décrits pour la première fois à partir de fragments de fossiles découverts en 1699 au pays de Galles.
Les ichtyosaures ont évolué juste 21 millions d'années après la plus grande extinction de masse de l'histoire et ont disparu environ 25 millions d'années avant l'extinction massive qui a tué les dinosaures. Bien que les ichthyosaures soient parfois appelés à tort dinosaures, ils ne l’étaient pas. Le biologiste Stephen Jay Gould a été appelé par son biologiste la structure du corps en forme de poisson des ichtyosaures comme son exemple favori d'évolution parallèle.
L'évolution des ichthyosaures en formes simplifiées ressemblant à des dauphins est rendue encore plus remarquable par le fait qu'ils ont évolué à partir de reptiles terrestres sans aucun élément corporel avec lequel travailler; même pas comme une petite nageoire caudale. Les premiers ichthyosaures étaient petits (environ un mètre de long) et n'avaient pas les longues nageoires des ichtyosaures plus récents, nageant à la place avec un mouvement ondulant ressemblant à une anguille.
La plupart des ichtyosaures mesuraient de 2 à 4 m (6,6 à 13,2 pi) de long, avec une tête semblable à un marsouin, un long museau et des dents pointues. Certains atteignent 17 mètres de long, comme Shonisaurus , le fossile de l’État du Nevada, bien que très gros et beaucoup moins typique. Le plus grand était Shonisaurus sikanniensis , le plus grand reptile marin connu à 21 m (69 ft). Les plus grands ichthyosaures sont morts des extinctions de la fin du trias.
La plupart des ichtyosaures avaient de grands yeux exorbités. Ils mangeaient de la viande, en particulier du poisson et parfois des oiseaux de mer ou des reptiles marins juvéniles. L'hymne des ichthyosaures était dans le Trias et ils ont évolué à peu près à la même époque que les dinosaures. Après le Trias et le Jurassique ancien, leur diversité s'est amoindrie et, vers le milieu du Jurassique, tous les ichtyosaures appartenaient à un seul clade. Les Ithyosaures se sont ensuite éteints dans le Crétacé, l'un des seuls groupes majeurs à s'éteindre par lui-même et non en raison de l'extinction massive à la fin de la période.