Que sont les lymphocytes?
Les lymphocytes sont un type de globule blanc, une partie importante du système immunitaire. Les lymphocytes peuvent défendre le corps contre l'infection, car ils peuvent distinguer les propres cellules de l'organisme des cellules étrangères. Une fois qu’ils reconnaissent des corps étrangers dans le corps, ils produisent des produits chimiques qui les détruisent.
Deux types de lymphocytes sont produits dans la moelle osseuse avant la naissance. Les lymphocytes B, également appelés cellules B, restent dans la moelle osseuse jusqu'à maturité. Une fois matures, elles se propagent dans tout le corps et se concentrent dans la rate et les ganglions lymphatiques. Les lymphocytes T, ou cellules T, quittent la moelle osseuse et mûrissent dans le thymus, une glande trouvée dans la poitrine. Seuls les lymphocytes matures peuvent effectuer des réponses immunitaires.
Tous les lymphocytes sont capables de produire des produits chimiques pour combattre les molécules étrangères. Toute molécule reconnue comme étrangère par le corps est appelée antigène. Un lymphocyte, qu'il soit B ou T, n'est spécifique que d'un seul type d'antigène. Ce n'est que lorsque l'antigène approprié est rencontré que la cellule est stimulée.
Il existe deux types principaux de lymphocytes T et chacun joue un rôle distinct dans le système immunitaire. Les cellules T tueuses recherchent dans le corps des cellules infectées par des antigènes. Lorsqu'un lymphocyte T tueur reconnaît un antigène fixé à une cellule du corps, il se fixe à la surface de la cellule infectée. Il sécrète ensuite des produits chimiques toxiques dans la cellule, tuant à la fois l'antigène et la cellule infectée.
Les cellules T auxiliaires libèrent un produit chimique, appelé cytokine, lorsqu'elles sont activées par un antigène. Ces produits chimiques stimulent ensuite les lymphocytes B pour qu'ils commencent leur réponse immunitaire. Lorsqu'une cellule B est activée, elle produit des protéines qui combattent des antigènes, appelés anticorps. Les anticorps ne sont spécifiques que pour un seul antigène, il existe donc de nombreux types de cellules B dans le corps.
La première fois qu'un antigène est rencontré, c'est la réponse immunitaire primaire qui est lente. Après avoir été stimulés par les cellules T auxiliaires, les cellules B commencent à se répliquer et deviennent des cellules plasmatiques ou des cellules mémoire. Les cellules plasmatiques produisent des anticorps pour combattre l'antigène, mais l'antigène a également le temps de se multiplier. L'effet de l'antigène sur les cellules du corps est ce qui cause les symptômes de la maladie. Initialement, il faut parfois des jours, voire des semaines, pour que suffisamment d’anticorps soient produits pour vaincre le matériel envahissant.
Les cellules plasmatiques continuent à se multiplier et à produire des anticorps lors de l'infection, mais ne vivent pas très longtemps. Les cellules plasmatiques meurent en quelques jours. Les anticorps restent dans le système plus longtemps, mais se décomposent généralement en une semaine. Les cellules de la mémoire restent dans le corps beaucoup plus longtemps que les plasmocytes et les anticorps, souvent des années. Ils sont importants pour l’immunité.
Si l'antigène infecte à nouveau le corps, les cellules de mémoire répondent presque immédiatement. Ils commencent immédiatement à se multiplier et deviennent des plasmocytes. Cela provoque la production d'anticorps pratiquement instantanément. Dans ces infections ultérieures, la réponse est si rapide que les symptômes peuvent être prévenus. Ceci est connu comme la réponse immunitaire secondaire et est ce qui donne aux gens l'immunité à une maladie.