Que sont les mosasaures?

Les mosasaures étaient des reptiles marins qui habitaient les mers continentales chaudes et peu profondes du Crétacé supérieur. Ils vivaient entre 98 et 65 millions d'années. Bien que les mosasaures aient vécu à la même époque que les derniers dinosaures, ils ne sont pas des dinosaures, mais des lépidosaures, des reptiles dont les écailles se chevauchent. Les lépidosaures (mais pas les mosasaures) ont survécu à l'extinction du KT qui a anéanti les dinosaures représentés aujourd'hui par les tuataras, les lézards, les serpents et les amphisbaeniens. Les plus proches parents vivants de mosasaures sont des serpents, bien qu'ils aient évolué à partir d'aigialosaures, ancêtres semi-aquatiques de varans.

Les mosasaures étaient des prédateurs serpentins respirant de l'air. En général, les mosasaures étaient énormes. Le plus petit connu mesurait 3 m (10 pi) de long, bien que les mosasaures plus longs soient plus typiques, le plus long connu, Hainosaurus , dépassant à 17,5 m (57 pi). C'étaient de vrais monstres marins. Au début de leur existence, ils auraient rivalisé avec d'autres reptiles marins tels que les ichthyosaures et les plésiosaures, mais leur succès a progressivement augmenté à mesure que les ichthyosaures à l'apparence d'un poisson disparaissaient.

Les mosasaures avaient un plan corporel de base similaire à celui des moniteurs lézards, mais simplifié pour la natation et, bien sûr, ils étaient beaucoup plus grands. Les mosasaures étaient l'une des nombreuses espèces marines qui exploitaient le haut niveau de la mer et les grandes mers continentales du Crétacé supérieur en s'adaptant à la plus grande niche. L’existence de mosasaures est connue depuis qu’un magnifique fossile a été mis au jour en 1780 dans une carrière de calcaire hollandaise. La découverte a été extrêmement bien connue et a attiré l’attention du public avisé sur les animaux fossiles.

Comme les serpents, les mosasaures avaient une mâchoire légèrement articulée, ce qui leur aurait permis de s'ouvrir largement et de consommer un nombre considérable de poissons. Certaines espèces auraient consommé des oursins et des mollusques, en les craquelant avec leurs dents bulbeuses, alors que des espèces plus grosses et aux dents acérées auraient mangé d'autres grands reptiles marins et de gros poissons. Comme la plupart des reptiles, ils ont probablement mangé leur propre espèce s'ils en avaient la chance. Parce qu'ils ont souvent consommé des proies entières, des fossiles d'oiseaux de mer, de requins et de poissons ont été retrouvés intacts.

Avec des membres réduits, les mosasaures se seraient déplacés dans l'eau en utilisant uniquement le mouvement ondulatoire de leur queue. Cela contraste avec pratiquement tous les autres reptiles marins de l'époque, qui avaient des nageoires pour aider à se frayer un chemin à travers l'eau. Les mosasaures se seraient déplacés davantage comme un anguille congelée ou un serpent de mer.