Que sont les phospholipides?
Les phospholipides ne sont qu'un type d'un grand groupe de composés organiques appelés lipides. Le rôle principal des phospholipides dans les organismes vivants est qu'ils constituent la membrane cellulaire. Les lipides forment un groupe important et varié de composés contenant du carbone (C), de l'oxygène (O) et de l'hydrogène (H), insolubles dans l'eau ou ne se dissolvant pas dans l'eau. Tous les lipides appartiennent à l'un des deux groupes suivants: graisses et huiles. La seule différence entre ces groupes est que les graisses sont solides à la température ambiante alors que les huiles sont liquides.
La structure chimique des lipides varie entre les nombreux types différents. La plupart sont des triglycérides ou sont formés de trois chaînes d’acides gras liées à une molécule de glycérol. Tous les lipides contiennent la même molécule de glycérol, c'est donc la nature des acides gras qui détermine les caractéristiques d'un lipide. Tous les acides gras sont constitués d'un groupe carboxyle (-COOH) lié à une chaîne hydrocarbonée, constitué d'atomes de carbone et d'hydrogène. Les chaînes hydrocarbonées peuvent varier en longueur et sont hydrophobes ou repoussent l'eau.
Les phospholipides ne sont pas des triglycérides. Il existe une différence petite mais très importante dans la structure des phospholipides par rapport aux triglycérides. Au lieu d'avoir trois acides gras liés à la molécule de glycérol, l'un d'entre eux est remplacé par un groupe phosphate, composé de phosphore, d'oxygène et d'hydrogène. Le groupe phosphate est hydrophile, ou il est attiré par l'eau, contrairement au reste de la molécule. Le fait qu'une partie de la molécule attire l'eau alors que le reste la repousse affecte le rôle des phospholipides dans la membrane cellulaire.
Dans une solution à base d’eau, les phospholipides s’organisent automatiquement en une double couche ou en une bicouche phospholipidique. Les acides gras, qui repoussent l'eau, se trouvent au milieu de la bicouche. Les têtes hydrophiles, qui contiennent le groupe phosphate, sont tournées vers l’extérieur le long de la bicouche et s’alignent de l’autre côté. En raison de cette formation, certaines substances pourront passer à travers la bicouche et d’autres pas, de sorte qu’elle agit comme une frontière naturelle.
La fonction d’une membrane cellulaire est d’agir comme une frontière entre l’intérieur de la cellule et son environnement. Il se compose presque entièrement d'une bicouche phospholipidique et de protéines. Les molécules qui sont solubles dans l'eau ou qui se dissolvent dans l'eau ne peuvent pas traverser le phospholipide bilyer en raison de l'intérieur hydrophobe. Le rôle de certaines des protéines présentes dans la bicouche est de permettre son transport, à la fois dans et hors de la cellule. De cette manière, les phospholipides et les protéines contrôlent ce qui entre et sort de la cellule.