Quels sont certains animaux antarctiques?
Il y a 500 millions d'années, pendant la période cambrienne, l'Antarctique était situé sur l'équateur, un climat chaud entouré par la vie dans les mers peu profondes de son plateau continental. Au cours des 140 millions d’années à venir, le continent a dérivé vers le sud pour se centrer sur le pôle Sud, où il est resté depuis. Malgré sa situation géographique, l’Antarctique a été pour la plupart un continent relativement chaud, devenant même un désert chaud pendant des dizaines de millions d’années. Il y a tout juste 50 millions d'années, l'Antarctique avait un climat tropical ou subtropical, avec une faune marsupiale, dont on peut retrouver la descendance aujourd'hui en Australie et dans certaines régions d'Amérique du Sud.
Il y a environ 40 millions d'années, le supercontinent dont l'Antarctique faisait partie, le Gondwana, a commencé à se séparer. Cela a permis à de l'eau froide de circuler et de circuler autour du continent sud, déplaçant ainsi les courants chauds nord-sud qui auparavant réchauffaient la région. Sur des dizaines de millions d'années, des glaciers ont commencé à se former sur le continent, le recouvrant principalement il y a 15 millions d'années. Ce n'est que 6 millions d'années que les calottes glaciaires ont atteint leur étendue actuelle. Aujourd'hui, 98% du continent est recouvert de glace.
La faune antarctique contemporaine est principalement entretenue par la maigre flore du continent, qui ne se développe que pendant l'été, et généralement quelques semaines tout au plus. La majorité des plantes présentes sont les mêmes que celles qui ont d'abord évolué pour vivre sur la terre ferme - des plantes non vasculaires telles que les mousses et les hépatiques. De nombreux microorganismes constituent la majorité des organismes photosynthétiques du continent. Au total, l’Antarctique contient environ 200 espèces de lichens, 50 plantes non vasculaires et seulement quelques plantes à fleurs, le l’herbe à cheveux de l’Antarctique et la perle noire de l’Antarctique. Ces dernières années, en raison du réchauffement de la planète, les taux de germination entre les semences ont augmenté, ce qui a multiplié par 25 le nombre de plantes dans certaines régions.
Actuellement, la plupart des animaux antarctiques sont de très petits invertébrés, tels que les acariens microscopiques, les poux, les tiques, les nématodes, les tardigrades, les rotifères et les collemboles. Le plus grand membre exclusivement terrestre d'animaux antarctiques est un moucheron sans vol (très petite mouche), Belgica antarctica , d'une taille de 12 millimètres seulement. Les fluides corporels de bon nombre de ces insectes contiennent du glycérol, un antigel qui leur permet de survivre à des températures aussi basses que -34 ° C (-30 ° F). Ces animaux sont surtout présents dans la péninsule antarctique, qui, malgré son froid extrême, sa sécheresse et ses vents, est plus habitable que le vaste intérieur du continent.
Les animaux de l'Antarctique et leurs larves ont plusieurs autres adaptations pour survivre en Antarctique, notamment la tendance à se regrouper et la capacité de survivre sans oxygène pendant des semaines. Certaines larves d’animaux antarctiques ont une couleur bleu foncé, censée aider à absorber la chaleur et éventuellement à bloquer le rayonnement ultraviolet causé par le trou dans la couche d’ozone au-dessus de l’Antarctique. Ils peuvent tolérer de fortes variations de la salinité et du pH, causées par l'immersion saisonnière dans le guano de manchot, l'eau salée de l'océan et l'eau douce de la fonte des glaces. Les animaux adultes de l'Antarctique sont tous dépourvus d'ailes, ce qui leur évite d'être emportés par le vent.
L’Antarctique est l’un des endroits les plus inhabitables de la Terre et peut ressembler superficiellement au terrain (en termes d’hostilité) créé après les pires pressions de la planète sur l’environnement, telles que les éruptions de supervolcan ou l’impact important des astéroïdes. Cela nous donne une idée de ce à quoi pourrait ressembler la vie aujourd'hui si l'astéroïde qui a anéanti les dinosaures était plusieurs fois plus gros qu'il ne l'était - pour la plupart des invertébrés. Les énormes écarts de température et la sécheresse ressemblent aux pires conditions de déserts de l'histoire de la planète, comme l'intérieur du supercontinent Pangea.
L'Antarctique possède une petite sélection de faune d'eau douce qui réside dans de petits lacs et ruisseaux créés par les eaux de fonte en été. Ceux-ci incluent les petits crustacés appelés copépodes, la crevette des fées (considérée comme l'ancêtre des arthropodes terrestres) et les nématodes communs. La rivière la plus longue de l'Antarctique, la rivière Onyx, ne fait que 30 km de long. Les organismes d'eau douce ne sont donc clairement pas abondants ici, mais ils peuvent être trouvés là où ils peuvent survivre.
Les animaux antarctiques plus familiers sont les oiseaux qui habitent sur les côtes, notamment les manchots tels que le manchot empereur, le manchot Adélie, le manchot sauteur, le manchot royal, le manchot à jugulaire et le manchot papou. Le magnifique pétrel des neiges blanc est l’un des trois seuls oiseaux à se reproduire exclusivement en Antarctique et le seul à être aperçu au pôle Sud. Tous ces oiseaux survivent grâce à leur capacité à voler vers les banquises plus au nord pendant le dur hiver antarctique. En été, la côte antarctique est tolérable, atteignant des températures comprises entre 5 ° C et 15 ° C (41 ° F et 59 ° F). On peut voir de grandes colonies de manchots couvrant de petites îles côtières, se prélassant au soleil.
Les eaux entourant l’Antarctique sont entourées de nombreux animaux, notamment des calmars, des crabes, des poissons de glace, du krill, des poissons pilleurs, des éléphants et des léopards, des pétrels géants et des sternes antarctiques, des baleines à bosse et des orques, et bien d’autres encore. Bien que les manchots nichent sur la terre ferme, ils ont passé la majeure partie de leur vie et tirent toute leur nourriture de l'eau. Certains animaux autour de la côte antarctique affichent un gigantisme polaire, une propriété selon laquelle les animaux ont tendance à grossir à mesure qu'ils s'éloignent de l'équateur. Les équipes de recherche ont trouvé des étoiles de mer et des crabes de plus de deux pieds de large. Ceci est un excellent exemple de la règle de Bergmann, une généralité qui dit que les animaux grossissent à mesure que l'on se rapproche des pôles.
Le plus récent des animaux de l’Antarctique est l’homme familier, Homo sapiens , dont la population atteint même les 4 000 habitants durant les mois d’été, lorsque les chercheurs viennent travailler sur le terrain et parfois même accompagnent leur famille. Environ 70 bases de recherche sont maintenues sur le continent, produisant des revenus scientifiques substantiels pour les investissements importants nécessaires pour expédier des fournitures. Les fossiles uniques découverts sur les pentes des montagnes antarctiques, les vallées sèches de McMurdo, les vallées fantasmagoriques fantomatiques de l'intérieur de l'Antarctique, les hauts plateaux antarctiques à interférences électromagnétiques et sans pollution par la lumière, utilisés comme site de télescopes et observatoires de neutrinos, et le lac Vostok, un lac sous-glaciaire qui a été scellé sous la calotte glaciaire pendant 500 000 à plus d'un million d'années.