Qu'est-ce qu'un barrage hydroélectrique?
Un barrage hydroélectrique est un barrage qui permet de générer de l'énergie en utilisant l'énergie de l'eau qui coule ou qui tombe. Lorsqu'un barrage hydroélectrique est utilisé pour produire de l'électricité, l'énergie résultante est appelée hydroélectricité, énergie hydroélectrique, énergie hydraulique ou énergie hydroélectrique. Les barrages hydroélectriques constituent une source très importante d’énergie renouvelable.
Les centrales électriques, qu’elles soient alimentées par des combustibles fossiles tels que le charbon ou par l’eau, utilisent souvent un mécanisme similaire pour produire de l’électricité. Ce mécanisme fonctionne généralement en utilisant l'énergie du carburant ou de l'eau pour faire tourner une turbine, qui ressemble à une hélice. La turbine, à son tour, fait tourner un arbre et fait tourner un rotor à l'intérieur d'un générateur, créant de l'électricité. Les câbles électriques reliés au générateur transportent ensuite l’électricité, prête à être utilisée dans les maisons et les entreprises.
L’emplacement idéal pour la construction d’un barrage hydroélectrique est généralement situé sur une grande rivière, à un endroit où l’altitude est très basse. Le barrage a normalement pour effet de retenir un volume important d’eau dans le réservoir situé à l’arrière du barrage. Dans un barrage hydroélectrique, une prise d’eau conduit à un tunnel traversant le barrage, appelé conduite forcée. La gravité entraînant le passage de l'eau à travers la conduite forcée, l'eau en mouvement fait tourner la turbine qui se trouve généralement à l'extrémité inférieure de la conduite forcée.
Certains systèmes de barrage hydroélectrique ont plusieurs réservoirs et peuvent les utiliser pour aider à satisfaire les demandes fluctuantes en énergie. L'eau peut être déplacée entre différents réservoirs à différentes altitudes. Par exemple, en période de faible demande, un surplus d'électricité peut être utilisé pour pomper de l'eau dans un réservoir situé à une altitude plus élevée. Ensuite, à différents moments, lorsque la demande en électricité augmente, il est possible de générer rapidement de l’énergie supplémentaire en libérant de l’eau supplémentaire d’un réservoir situé plus haut dans un réservoir plus bas.
Une centrale hydroélectrique, une fois construite, peut potentiellement générer de l'énergie pendant de nombreuses années avec une production minimale de pollution. Comparés aux méthodes de production d'énergie reposant sur la combustion de combustibles fossiles, les barrages hydroélectriques constituent une alternative respectueuse de l'environnement. Lors de la prise en compte de l'impact environnemental d'un barrage hydroélectrique, il est toutefois important de prendre en compte les effets qu'un tel barrage peut avoir sur la vie aquatique en amont et en aval du projet. Un barrage hydroélectrique peut avoir un impact significatif sur l'écosystème de la rivière sur laquelle il est construit.