Qu'est-ce qu'une ampoule nucléaire?
Une "ampoule nucléaire" est le surnom donné à un type spécifique de moteur de fusée à propulsion nucléaire ou de source d'énergie. Dans une ampoule nucléaire, le réfrigérant / propulseur est séparé du combustible nucléaire par un mur de quartz. Bien que le réacteur atteigne des températures d'environ 25 000 ° C (45 030 °), la majeure partie du rayonnement se situe dans la plage des ultraviolets durs, auxquels le quartz est pratiquement transparent. Par conséquent, la paroi de quartz ne fond pas ou ne disparaît pas, le propulseur, probablement l'hydrogène, le fait. Alternativement, une ampoule nucléaire pourrait être utilisée pour générer de l’électricité par photovoltaïque (cellules solaires).
Étant donné que l’énergie nucléaire autorise beaucoup plus de joules par gramme de combustible que les sources d’énergie chimiques, une ampoule nucléaire constituerait une forme de propulsion supérieure idéale pour le modèle utilisé actuellement. Mais en raison du malaise suscité par l'envoi de matières nucléaires dans l'espace, cette technologie n'a jamais été utilisée dans l'espace. Plusieurs modèles expérimentaux ont été construits et fonctionnent avec succès.
Un grand avantage d'une fusée à ampoule nucléaire serait sa réutilisation complète. Seul le combustible nucléaire devrait être remplacé. En raison de la densité de puissance des pastilles d'uranium, qui constituerait le combustible, le navire pourrait avoir une charge utile représentant 30% de son poids total! Dans le cas des vols spatiaux à propulsion chimique classiques, cela est du jamais vu, où la charge utile représente 10% ou moins de la masse totale. Une conception plausible qui pourrait être construite avec la technologie actuelle à un coût similaire à celui des fusées d'appoint de la navette spatiale aurait une charge utile d'environ deux millions de livres.
Une ampoule nucléaire serait non seulement plus efficace pour allumer du combustible à l'hydrogène, mais elle serait également capable de fournir de l'énergie pour de nombreuses utilisations à bord du navire, en utilisant la photovoltaïque. Cela donnerait à des ordres de grandeur plus de puissance que les modèles d'engins spatiaux basés sur des centrales solaires ou chimiques. Assez de puissance pour que les gens puissent même vivre confortablement dans l'espace, à condition que suffisamment d'uranium soit apporté.