Qu'est-ce qu'une Phenocopie?

Une phénocopie est un trait trouvé dans un organisme qui se développe à la suite de facteurs environnementaux et qui se rapproche d'un trait identique ou similaire chez un autre organisme dans lequel ce trait est présent en raison de facteurs génétiques. Le mot est également utilisé pour décrire un trait résultant de facteurs environnementaux que l’on ne retrouve pas chez d’autres individus de la même espèce. Une phénocopie fait donc partie du phénotype d'un organisme, qui comprend l'ensemble de ses traits observables. Le génotype d'un organisme est l'ensemble de son code génétique, contenu dans son ADN, et inclut tous les traits et caractéristiques possibles, pas seulement ceux qui sont exprimés chez un individu donné.

L'étude de l'évolution et du développement des espèces est étroitement liée à la génétique et à l'hérédité. Reconnaître un trait particulier dans un organisme en tant que phénocopie, par opposition à un trait hérité qui est codé dans son génotype, est important pour tenter de classifier les organismes ou de suivre leur développement au fil du temps. Souvent, une phénocopie est confondue avec un trait génétique, ce qui entraîne une confusion dans la classification ou l'identification.

Un être humain dont les cheveux sont devenus plus clairs à la suite d'une exposition prolongée au soleil, par opposition à un autre dont les cheveux ont naturellement cette couleur, est un exemple de la différence entre une photocopie et un trait génétique. Un animal dont le pelage change de couleur avec les changements de température en est un autre exemple. Les lièvres d'Amérique, par exemple, ont un pelage qui devient blanc en hiver mais redevient marron et gris nuancé en été. Les exemples de traits de phénocopie sont le plus souvent observés dans l'apparence d'un organisme, mais ils peuvent également apparaître dans le comportement de l'organisme.

Une autre façon de définir une phénocopie consiste à transmettre le trait à ses descendants. La progéniture du lièvre d'Amérique, par exemple, conserverait sa couleur gris-brun si elle n'était pas exposée aux conditions hivernales. La coloration blanche n'est pas héritée mais est influencée par l'environnement de l'animal. La taille est un autre exemple d'expression d'un phénocopie. Un animal qui vit dans un environnement riche en aliments peut atteindre les limites de taille pour son espèce, tandis que sa progéniture peut ne pas atteindre une taille similaire dans un environnement où la nourriture est rare.

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