Qu'est-ce qu'un chimiste des polymères?
Un chimiste des polymères est un scientifique qui travaille à la création, au mélange et à la compréhension de la composition chimique de divers matériaux synthétiques. La plupart des matériaux synthétiques - du plastique durable utilisé dans les revêtements d'avions et de fusées aux détergents et aux élastiques - sont fabriqués au moins en partie en polymères. Les polymères sont des molécules complexes qui peuvent être décomposées et liées pour créer de nouveaux composés. Expérimenter avec différentes combinaisons de polymères et créer et tester de nouveaux produits constitue l'essentiel du travail d'un chimiste spécialisé dans les polymères.
Les premiers chimistes des polymères ont consacré la majeure partie de leur temps et de leur énergie à la découverte des polymères. Tous les polymères sont des molécules naturelles pouvant être isolées à partir de divers composés. Un polymère est essentiellement une chaîne de certaines molécules qui sont reliées entre elles selon un motif répétitif. Chaque combinaison de molécules donne des caractéristiques de polymère légèrement différentes.
Ces chimistes ont passé du temps à étudier les endroits où trouver des polymères, puis ont discerné différents procédés d’extraction chimique pour l’isolement. Les scientifiques ont documenté la composition des polymères et travaillé à la recherche de solutions permettant de les utiliser au quotidien. Le nylon a été l’un des tout premiers produits à base de polymères, il doit son origine en grande partie au travail d’une équipe de chimistes spécialisés dans les polymères.
Aujourd'hui, presque tous les polymères ont été identifiés. Un chimiste des polymères moderne ne s'intéresse généralement pas à la découverte de polymères, mais passe ses journées à trouver de nouvelles utilisations pour ceux dont l'existence est connue. Les substances peuvent être combinées les unes avec les autres, ainsi que décomposées et réorganisées pour mettre en valeur ou améliorer certaines propriétés.
La composition des polymères est son propre domaine d'études en chimie, mais elle recoupe à bien des égards les études en chimie organique. La chimie organique concerne les interactions moléculaires et les compositions structurelles d'un large éventail de réactions chimiques. La chimie des polymères est complexe et un chimiste spécialisé dans les polymères doit avoir une base solide dans ce domaine pour pouvoir appliquer avec succès la chimie organique des polymères.
Comprendre la chimie des polymères aide les scientifiques à maximiser leurs avantages. Les polymères sont essentiels à la plupart des plastiques et jouent un rôle très important dans la recherche médicale. Les programmes de thérapie génique, de prothèses et de régénération d'organes dépendent tous de polymères. Les molécules sont également utilisées dans l'industrie, notamment pour la fabrication de pneus et de pièces de machines durables, ainsi que pour les revêtements non métalliques et le carénage de fusée d'avion.
Les polymères sont également des ingrédients essentiels dans de nombreux produits destinés au consommateur. Le savon antibactérien, les produits de nettoyage à base d’agent de blanchiment et les vêtements en spandex, par exemple, sont tous rendus possibles grâce à l’inclusion de polymères soigneusement sélectionnés dans les proportions voulues. C'est un travail de chimiste spécialisé dans les polymères de déterminer comment un polymère spécifique peut être utilisé, ainsi que de discerner les ramifications pratiques et les spécifications de cette utilisation.
La plupart des emplois en chimie des polymères sont dans la recherche et le développement, généralement au sein de sociétés de fabrication. Ces scientifiques aident la société à développer de nouveaux produits et à améliorer la gamme de produits déjà sur le marché. De nombreux gouvernements nationaux mènent également des recherches sur la chimie des polymères, notamment en matière de défense et de sécurité. Certains travaillent également dans le monde universitaire, effectuant davantage de recherches factuelles et enseignant aux chimistes des polymères de demain.