Qu'est-ce qu'un pont de chemin de fer?
Un pont de chemin de fer est une structure conçue pour transporter des trains de marchandises et des trains de voyageurs à travers un obstacle dans le paysage. Ces ponts représentent des prouesses complexes en matière d'ingénierie et de conception et nécessitent souvent la coopération d'une équipe d'ingénieurs et de constructeurs. De nombreux ponts de chemin de fer sont conçus pour traverser des étendues d’eau, mais d’autres traversent des vallées, des canyons ou d’autres obstacles qui empêchaient jadis de circuler par chemin de fer dans la région. Un pont de chemin de fer a souvent un impact majeur sur les déplacements, permettant des trajets plus courts et une livraison du fret plus rapide, le train n'ayant plus besoin de parcourir un trajet plus long autour de l'obstacle. Alors que la popularité des voyages en train diminue, les ponts ferroviaires sont souvent préservés ou reconfigurés pour d'autres usages, tels que la randonnée ou les pistes cyclables.
Les XIXe et début du XXe siècles représentent l'âge d'or du transport ferroviaire aux États-Unis. Pendant ce temps, les gens avaient peu d'options de déplacement en dehors de la voie ferrée, ce qui rend le pont de chemin de fer une question d'importance primordiale pendant cette période. Les premiers ponts ont été construits en bois et en pierre, tandis que les modèles ultérieurs ont été construits en fonte ou en fer forgé. L'introduction de l'acier a permis aux ponts de chemin de fer de parcourir de grandes distances et de traverser des zones jugées impossibles auparavant. Les progrès de la technologie de soudage ont également aidé les ingénieurs à concevoir des ponts plus grands et plus performants.
Le pont ferroviaire de base consiste en une simple poutre ou poutre et est conçu pour traverser de courtes travées, comme un petit ruisseau. L'ajout de fermes triangulaires a permis de construire des ponts ferroviaires plus longs et plus solides. Les ingénieurs des chemins de fer ont également profité de la force naturelle de l’arc pour concevoir des ponts dotés d’un support en forme d’arc. Les ponts suspendus reposent sur des câbles à haute tension, ce qui leur permet de couvrir des distances encore plus grandes que celles des ponts antérieurs. Les unités les plus avancées comportaient des éléments tels que la construction à deux niveaux, permettant aux wagons de partager le même pont que les véhicules ou les piétons.
Un pont de chemin de fer doit être équipé pour supporter les charges extrêmes d'un train et de sa cargaison, ainsi que les forces supplémentaires générées par la vitesse du train. Ces ponts devraient également être capables de résister aux vents et aux conditions météorologiques extrêmes. Lors de la traversée d'un plan d'eau, les supports de pont doivent être placés avec succès sous l'eau, souvent à de grandes profondeurs. Les zones à sol instable constituent également un défi pour les ingénieurs de ponts ferroviaires.
Alors que les voyages en train sont remplacés par d'autres formes de transport, les ponts ferroviaires continuent de jouer un rôle important dans la société. Beaucoup sont célébrés pour leur beauté ou leur structure, tandis que d'autres sont adoptés par des groupes de préservation historiques. Aux États-Unis, les programmes «rails to trail» sont particulièrement populaires. Dans le cadre de ces programmes, les communautés transforment d'anciens chemins de fer et ponts en chemins panoramiques pour les loisirs et la randonnée.