Qu'est-ce qu'une onde sismique?
Une onde sismique est un type d'onde de choc qui vibre à travers ou sous la surface de la Terre. Ces vagues peuvent être causées par diverses choses, notamment des explosions soudaines sous la surface de la Terre, des vents ou des vagues océaniques fortes et répétitives. Les dommages causés par les ondes sismiques peuvent être graves.
La zone d’étude consacrée à la surveillance et à l’analyse des séismes et des ondes sismiques est appelée sismologie; un expert en sismologie est un sismologue. Ces scientifiques interprètent la composition géologique et les structures de la Terre. Les sismologues peuvent également évaluer les dangers potentiels des ondes sismiques et rechercher des moyens de minimiser leur impact. En règle générale, les sismologues classent les ondes sismiques en deux types, les ondes du corps et les ondes de surface.
Les ondes corporelles traversent les parties internes de la Terre et peuvent se plier et se rétracter en fonction de la substance à travers laquelle elles passent. Une onde primaire, ou onde P, est un type d'onde sismique corporelle qui se déplace à grande vitesse sous la surface et est généralement enregistrée en premier lieu sur le site d'un séisme. Il peut se déplacer dans les solides et les liquides en comprimant et en dilatant le matériau.
Une onde secondaire, ou onde S, est un autre type d’onde corporelle. Il s’agit d’une onde sismique plus lente qui se déplace en poussant les particules rocheuses perpendiculairement à son trajet. Une onde S, cependant, ne peut pas passer par les gaz et les fluides et ne se déplace que dans les solides. Puisque la couche externe du noyau terrestre est constituée de lave liquide en fusion, les vagues doivent se plier et se contourner pour se rendre au site du séisme. Les sismologues ont chronométré et utilisé cette propriété des ondes secondaires pour prouver l'existence du noyau lui-même.
En plus des ondes corporelles, il existe des ondes de surface. Les ondes de surface sont généralement responsables de la plus grande quantité de destruction associée aux séismes. Ce type d'onde sismique ne se déplace que dans la croûte terrestre et s'apparente à une vague d'eau. Souvent, il est généré lorsque la source du séisme est proche de la surface. Il peut ébranler les fondations des bâtiments et faire tomber des structures très lourdes. Les ondes de surface sont également divisées en deux sous-types: les ondes de Rayleigh, qui se déplacent sous forme d’ondulations et peuvent être repérées par l’œil humain, et les ondes d’Amour, qui divisent le sol horizontalement.
Les sismologues tentent de déterminer la distance et la source d'un séisme en mesurant la différence de temps d'arrivée entre les ondes primaires et secondaires. Les mesures sont généralement effectuées par un appareil appelé sismographe. Les résultats sont souvent stockés dans un ordinateur et peuvent être utilisés pour prédire les événements futurs et les dommages éventuels à l'intérieur de la région active.