Qu'est-ce qu'un avion spatial?
Un avion spatial ou un avion spatial est un avion qui associe les caractéristiques des avions et des roquettes, ce qui lui permet d’entrer dans l’espace et de revenir en toute sécurité. L’idée de base de l’avion spatial est qu’il permettrait à terme de nombreux voyages dans l’espace, permettant ainsi aux civils ordinaires d’entrer dans l’espace aux côtés d’astronautes et de chercheurs du gouvernement. Un certain nombre de gouvernements ont travaillé sur des avions spatiaux et plusieurs sociétés privées ont également rejoint la course à la construction d'un avion spatial sûr, efficace et exploitable.
En 2004, SpaceShipOne, le premier avion spatial construit et exploité avec succès par une entreprise privée, a remporté le prix Ansari X, démontrant ainsi que les avions spatiaux fonctionnaient parfaitement et que les voyages dans l’espace constituaient une possibilité croissante et bien réelle. Cet avion spatial s'est construit sur les travaux de nombreux chercheurs et a mis au point un engin spatial conçu pour des projets commerciaux.
Fondamentalement, un avion spatial est comme un vaisseau spatial avec des ailes. Les avions spatiaux utilisent la puissance des fusées pour entrer en orbite et incluent une grande partie de la technologie intégrée aux avions. Certains n'ont pas assez de puissance pour entrer en orbite par leurs propres moyens, nécessitant le lancement d'un navire-mère qui les transporte à haute altitude avant de les libérer, tandis que d'autres peuvent être lancés depuis le sol.
Un plan spatial suborbital est un plan spatial capable de quitter brièvement l'atmosphère de la Terre avant d'être contraint de revenir. Les avions spatiaux orbitaux peuvent effectuer au moins une orbite complète de la Terre. La plupart des entreprises investissent dans le développement d’avions spatiaux orbitaux, car ils sont plus polyvalents et offrent davantage d’applications potentielles. À terme, l'objectif est de développer des avions spatiaux pouvant se déplacer bien au-delà de la portée de la Terre, permettant ainsi aux passagers et aux pilotes d'explorer de nouvelles frontières.
Les avions spatiaux sont également conçus pour être réutilisables, ce qui permet à leurs propriétaires de les lancer à plusieurs reprises, tout comme les avions classiques. Cela les rend plus rentables à long terme, contrairement aux premiers engins spatiaux, conçus pour des missions spécifiques, puis mis au rebut. La possibilité de construire des avions réutilisables permet aux entreprises commerciales de participer à la course à l'espace, en encourageant le développement de technologies innovantes qui augmentent la sécurité et l'efficacité.
Comme les autres aéronefs, les avions spatiaux sont réglementés par les gouvernements du monde entier, bien que la nature précise de la réglementation fût encore un sujet de débat en 2008. À l'instar d'autres nouvelles technologies et modes de transport, l'avion spatial représente un défi important pour les régulateurs concernés par sécurité, contrôle de la circulation et autres problèmes.