Qu'est-ce qu'une étoile variable?
Une étoile variable est une étoile dont la luminosité varie du point de vue du spectateur sur Terre. Certaines étoiles variables présentent des variations si subtiles qu'elles ne peuvent être identifiées qu'avec une spectroscopie avancée, alors que d'autres varient suffisamment pour pouvoir être vues à l'œil nu ou au moyen d'un télescope de base. Les étoiles variables présentent un immense intérêt pour les astronomes, professionnels et amateurs, et de plus en plus d’êtres identifiées.
Historiquement, les gens considéraient les étoiles comme fixes et immuables. Cette théorie a été réfutée lorsque les gens ont commencé à observer novae, réalisant que le contenu des cieux avait en réalité changé au fil du temps. Un certain nombre de théories ont été développées pour expliquer cela, et les astronomes ont commencé à identifier des étoiles variables. Au départ, très peu ont été développés, et ils ont été considérés comme relativement rares. Avec l'avènement de meilleurs équipements d'observation, les astronomes ont compris que les étoiles variables étaient en réalité assez nombreuses. Betelgeuse, Beta Lyrae, Eta Aquila et Polaris sont quelques exemples d’étoiles variables bien connues.
Il existe un certain nombre de types d'étoiles variables. Ils sont grossièrement divisés en deux catégories principales: les étoiles variables intrinsèques et extrinsèques. Les étoiles variables intrinsèques ont une luminosité qui varie en raison de processus internes se produisant dans l'étoile. Les étoiles varient beaucoup au début et à la fin de leur vie à la suite d'une série de processus en cascade qui se déroulent à l'intérieur et autour de l'étoile. Les étoiles variables extrinsèques varient en raison de facteurs extérieurs à l'étoile.
Dans le cas d'une étoile variable extrinsèque, la luminosité de l'étoile peut varier en raison de l'occultation périodique par une autre étoile, ce qui signifie qu'une autre étoile traverse son chemin et l'éclipse temporairement. La rotation des étoiles peut également varier en fonction de la rotation si elles présentent des zones sombres sur leur surface. Ces deux types d'étoiles variables ont une période très régulière, ce qui permet de suivre facilement la croissance et la diminution de la luminosité.
Les étoiles variables intrinsèques sont divisées en étoiles variables cataclysmiques, pulsantes, éruptives et variables aux rayons X. Ces étoiles subissent des processus tels que des modifications chimiques qui provoquent des variations de luminosité lorsque l’étoile gonfle et se contracte, émettent des flambées d’énergie, etc. Novae est un exemple particulièrement remarquable d'étoile variable cataclysmique, avec une lumière éclatante d'une telle intensité que dans le cas du plus grand novae, l'étoile peut illuminer le ciel.
Les astronomes amateurs qui s'intéressent aux étoiles variables peuvent en fait contribuer au corpus de recherches scientifiques menées sur ces étoiles. Les organisations d'observation amateur recueillent des données auprès d'astronomes de basse-cour du monde entier et les fournissent à des astronomes. De temps en temps, un astronome amateur identifie même une étoile variable ou note les modifications d’une étoile variable avant que les astronomes professionnels ne l’aperçoivent; Grâce au grand nombre de corps célestes, il est impossible pour les astronomes professionnels de tout contrôler à tout moment.