Qu'est-ce qu'un nain blanc?
Une naine blanche est un type d'étoile relativement petit et dense qui se forme lorsqu'une étoile de la séquence principale brûle la totalité de son hydrogène et de son combustible à l'hélium mais manque de la pression et de la chaleur nécessaires pour fondre le carbone et l'oxygène. Un nain blanc a une masse typiquement comprise entre 0,5 et 0,7 fois celle du Soleil, mais un volume comparable à celui de la Terre. La naine blanche est l’état final de l’évolution stellaire pour 97% des étoiles connues.
La transformation d'une étoile en nain blanc commence lorsqu'une étoile de la séquence principale, autour de la masse de notre Soleil, brûle tout son combustible d'hydrogène et commence à être obligée de fusionner de l'hélium en carbone et en oxygène. Parce que son noyau commence à s'accumuler avec du carbone et de l'oxygène qui ne peuvent pas être fondus, la fusion doit avoir lieu sur une coque située à l'extérieur du noyau. L'immense gravité du noyau rapproche l'hydrogène et le fait fusionner beaucoup plus rapidement qu'auparavant, augmentant ainsi la luminosité de l'étoile d'un facteur 1 000 - 10 000 et augmentant son rayon jusqu'à un niveau comparable à celui de l'orbite de Mars.
Lorsque tout l'hydrogène de l'étoile est fondu, la gravité prend le dessus et l'étoile commence à tomber sur elle-même. Si l'étoile est suffisamment massive, une supernova peut se produire. Sinon, le matériau en excès flotte pour former une nébuleuse planétaire et il ne reste que le noyau super-dense, qui est le nain blanc. Parce qu'un nain blanc n'a pas de source d'énergie propre, la seule chaleur qu'il produit est un résidu de ses jours de fusion à l'hélium. Après des milliards d'années, il est prédit que les naines blanches refroidissent pour devenir des naines noires, des enveloppes stellaires sans vie, bien que l'âge de l'univers (13,7 milliards d'années) n'ait pas été suffisant pour que cela se produise encore.
Les naines blanches représentent 6% de toutes les étoiles de notre quartier solaire. Parce qu'aucune réaction nucléaire ne se produit dans leur noyau, elles ne sont pas très brillantes, bien qu'elles soient observables avec de puissants télescopes. Sirius B, le compagnon de son partenaire plus célèbre, Sirius A, également connu sous le nom de Dog Star, est un nain blanc. Le premier nain blanc a été observé par Friedrich Herschel le 31 janvier 1783, dans un système binaire, Eridani B et C.