Qu'est-ce qu'une boue activée?

Les boues activées sont un terme utilisé à la fois pour désigner un processus de traitement des eaux usées largement utilisé et pour les composés solides qui résultent de ce processus. La technique des boues activées est l’une des méthodes les plus couramment utilisées pour traiter les déchets humains dans les municipalités du monde entier. Elle peut également être utilisée dans le traitement des eaux usées industrielles. L'objectif est d'éliminer autant que possible les matières organiques solides des eaux usées, afin de faciliter les étapes ultérieures du traitement de l'eau.

Ce processus a été mis au point au début du XXe siècle, alors que les chercheurs s’employaient à traiter les eaux usées à grande échelle de manière hygiénique et efficace. Avant le traitement des eaux usées, les effluents étaient simplement rejetés dans les cours d’eau, transportant une charge importante de bactéries et d’autres organismes indésirables, entraînant de nombreux problèmes de santé humaine ainsi que des problèmes pour l’environnement naturel. Des stations d’épuration des eaux usées ont été conçues pour faire face à ce problème.

Dans la méthode des boues activées, les eaux usées sont acheminées dans des réservoirs qui sont aérés avec de l'oxygène pur ou de l'air atmosphérique normal. L'aération des eaux usées facilite la croissance de nombreux microorganismes qui contribueront à décomposer les matériaux contenus dans les eaux usées. Ces organismes contribuent également à la consolidation des solides dans une boue, grâce à un processus connu sous le nom de floculation, qui se déposera au fond d'un réservoir afin qu'il puisse facilement être évacué pour un traitement ultérieur et une élimination éventuelle. Pendant ce temps, l'eau au sommet du réservoir peut être séparée pour traitement et réutilisation.

Une fois que les boues activées se sont séparées des eaux usées, elles peuvent être soumises à des traitements supplémentaires qui tueront les micro-organismes et rendront les boues sûres. Les solides peuvent être utilisés pour des choses comme la fertilisation, car ils sont riches en nutriments, et ils peuvent également être utilisés d'autres manières. Une petite quantité de la boue activée est généralement pompée dans le système pour l'ensemencer avec des micro-organismes bénéfiques pour recommencer le processus.

Cette technique présente de nombreux avantages, raison pour laquelle elle est devenue si populaire. Cependant, comme l'ont noté les visiteurs des usines de traitement des eaux usées, certains inconvénients sont évidents. La méthode de traitement dégage souvent une odeur nauséabonde, car les micro-organismes génèrent des gaz dans le cadre de leur métabolisme et les eaux usées peuvent acquérir des teintes curieuses et parfois radicales à mesure que les populations de divers organismes croissent et décroissent dans l’eau.