Qu'est-ce qu'un métal actif?
Un métal actif est un métal qui a tendance à réagir fortement et rapidement aux autres éléments en raison de la disposition des électrons dans sa structure. Ces éléments peuvent être trouvés à l'extrême gauche du tableau périodique, parmi le groupe I. L'hydrogène, en haut de cette colonne du tableau périodique, partage leurs caractéristiques mais n'est pas classé parmi les métaux actifs.
Chaque métal actif a un seul électron dans sa coque extérieure. Il peut facilement échanger cet électron pour créer un cation, et une réaction chimique se produira. Cette réaction peut parfois être de nature explosive. Ces métaux sont tellement instables qu'ils n'apparaissent pas librement sous une forme pure dans l'environnement naturel. Le métal actif pur interagirait avec l'eau et l'air et se décomposerait en une forme différente de l'élément.
Également appelés métaux alcalins, les métaux actifs comprennent des exemples tels que le lithium, le rubidium, le potassium et le sodium. L'instabilité de ces métaux oblige les chercheurs qui souhaitent travailler avec leurs formes pures à les stocker contenues et recouvertes d'un matériau inerte. Les huiles sont couramment utilisées pour isoler les métaux actifs afin qu'elles ne réagissent pas avec l'air ambiant ou la vapeur d'eau dans l'air. Certains étudiants en sciences ont peut-être assisté à des démonstrations au cours desquelles des instructeurs prenaient des morceaux de métal actif et les déposaient dans des bidons d'eau pour montrer le comportement de ces métaux dans la nature.
Le métal actif peut réagir si fortement avec l'eau qu'il provoque une explosion. La force de la réaction peut forcer une douche d'eau à sortir d'un récipient lorsque l'élément interagit avec le liquide. Les manifestations de ce type de réactions, en plus de capter l'attention des étudiants qui aiment les explosions, servent également d'avertissement aux étudiants qui pourraient manipuler des métaux actifs. Les métaux sont si réactifs qu'ils peuvent même déclencher des réactions chimiques dues à la transpiration des mains. Il est donc essentiel de les manipuler avec soin pour éviter les blessures.
La réactivité même des métaux actifs peut les rendre utiles pour diverses activités. Ils sont utilisés dans des réactions chimiques contrôlées ainsi que dans la fabrication de divers produits. Le lithium, par exemple, est utilisé sous forme composée dans des batteries ayant une durée de vie extrêmement longue. Les chimistes travaillent avec des métaux actifs dans une variété de paramètres, et beaucoup peuvent être commandés auprès de sociétés de fournitures scientifiques. Le coût peut varier, certains métaux étant plus rares et difficiles à obtenir, ils nécessitent tous des précautions de manipulation particulières tout au long de la production et de l'emballage.