Qu'est-ce qu'un astéroïde?
Un astéroïde, parfois appelé planétoïde, est un petit corps céleste en orbite autour du soleil, ainsi que d'autres objets du système solaire, tels que des planètes. Cependant, contrairement aux planètes, les astéroïdes sont généralement très petits, avec seulement une poignée d'astéroïdes atteignant des tailles immenses. Le plus grand astéroïde connu est Cérès, dont le diamètre mesure 580 milles (930 kilomètres). Après la découverte de Cérès en 1801, de nombreux autres astéroïdes ont été découverts, car les astronomes savaient quoi chercher. Des milliers de nouveaux astéroïdes sont découverts chaque année.
Le nom astéroïde vient du grec asteroides , ce qui signifie «semblable à une étoile». Les astéroïdes sont des collections de formes irrégulières composées de divers matériaux, notamment des minéraux métalliques et carbonés. Lorsqu'un fragment d'astéroïde entre en collision avec l'atmosphère terrestre, il est appelé un météoroïde. Le flash de lumière qui caractérise un météore est provoqué par la vaporisation lorsque le bloc de matière étrangère frappe l’atmosphère. Les autres corps étrangers qui pénètrent dans l'atmosphère terrestre sont aussi appelés météoroïdes.
Lorsque le système solaire a commencé à se former, créant les planètes, des astéroïdes se sont également formés. La plupart des astéroïdes du système solaire sont concentrés dans une «ceinture d'astéroïdes» située entre Mars et Jupiter. On pense que l’immense attraction gravitationnelle de Jupiter a peut-être influé sur la formation des astéroïdes, qui auraient autrement pu se ressaisir pour former une grande planète. Dans la ceinture d'astéroïdes, la plupart des astéroïdes gravitent en groupes, nommés d'après le plus gros astéroïde du groupe.
D'autres astéroïdes peuvent être trouvés dispersés dans tout le système solaire. Les modèles orbitaux exacts de chaque astéroïde découvert ne sont pas figés, mais, comme de nombreux autres corps célestes, les astéroïdes se sont fixés et leurs orbites sont spécifiques. Les comètes sont l'exception à cette règle, avec des orbites très irrégulières qui peuvent rendre difficile la prévision de leurs mouvements. Certains astéroïdes s'approchent également de la Terre et on pense que des collisions avec des astéroïdes majeurs pourraient être à l'origine de plusieurs événements importants de l'histoire géologique de la Terre. La probabilité d’une telle collision est très faible, au grand soulagement de nombreux organismes qui habitent la Terre.
Les astronomes répertorient les astéroïdes, ainsi que d’autres corps célestes, dans le but d’en apprendre davantage sur le système solaire et l’univers. La plupart des astéroïdes sont identifiés par un numéro universel, et des astéroïdes uniques portent également des noms. Des données sur les astéroïdes sont régulièrement publiées afin que les astronomes puissent déterminer si un astéroïde est une nouvelle découverte.