Qu'est-ce qu'un ICBM?
Un missile balistique intercontinental (ICBM) est un engin explosif à longue portée susceptible de traverser les océans et les continents. De nombreuses grandes puissances mondiales, y compris tous les membres du Conseil de sécurité des Nations Unies, ont la capacité de lancer des ICBM. Étant donné que ces armes sont souvent équipées d’ogives nucléaires, elles sont extrêmement destructives et ne pourraient être lancées que dans des circonstances extrêmes, lorsque d’autres moyens ont échoué. La plupart des pays ont mis en place des systèmes de surveillance pour détecter la présence de missiles balistiques intercontinentaux dans l'espace aérien et certains pays ont également tenté de concevoir des systèmes pouvant neutraliser ces missiles.
Le premier ICBM semble avoir été développé par l'Union soviétique pendant la guerre froide, et des puissances telles que les États-Unis et la Chine ont rapidement suivi lorsque les Russes ont démontré la technologie. Les ICBM constituaient un problème majeur de la guerre froide, car les pays participants étaient naturellement préoccupés par les lancements de missiles qui pourraient menacer les grandes villes. Certains politiciens ont estimé que la prolifération de la technologie ICBM pendant la guerre froide avait eu un effet dissuasif, conformément à la doctrine de la destruction mutuellement assurée, selon laquelle l'utilisation d'armes nucléaires par une puissance majeure entraînerait la destruction par représailles de cette puissance.
La technologie qui guide les ICBM est en fait assez sophistiquée, quand on considère qu’ils sont conçus pour exploser sous l’impact. En plus d'être emballé avec un matériau explosif, un ICBM dispose également d'un système de guidage. Le pays de lancement peut entrer une destination finale et l'ICBM corrigera son parcours pendant le vol pour s'assurer qu'il touche la bonne cible. Certains ICBM sont également capables de se diviser en plusieurs petites bombes pour des dégâts plus étendus. Comme un ICBM a une longue portée, l’appareil peut être utilisé pour attaquer une nation à une distance de sécurité, une méthode de guerre attrayante pour de nombreuses nations.
Les missiles balistiques peuvent également être lancés à partir de sous-marins et de certains navires. Plusieurs pays ont également mis au point des missiles balistiques à courte portée, appelés missiles balistiques à moyenne ou courte portée, en fonction de la superficie qu’ils peuvent couvrir. Ces missiles sont souvent développés tôt dans le programme de missiles balistiques d’un pays, et le lancement d’un tel missile est généralement considéré comme une source de préoccupation, car il indique qu’un pays est en train de mettre au point la technologie pour créer des missiles balistiques intercontinentaux.
En plus d’être utilisé pour semer le chaos dans les pays opposés, un ICBM peut également être utilisé pour lancer des satellites. Le satellite soviétique Spoutnik a été lancé en 1957 via la technologie russe ICBM, par exemple. Le lancement de Spoutnik a déclenché une panique massive parmi les pays occidentaux, puisqu'il s'agissait d'une démonstration décisive de la puissance aérospatiale de la Russie. Les ICBM sont également régulièrement testés sans explosifs pour s'assurer qu'ils tirent correctement et pour affiner les systèmes de guidage; les personnes qui habitent près des bases militaires ont peut-être remarqué le lancement de l'ICBM.