Qu'est-ce qu'une étoile intergalactique?
Une étoile intergalactique est une étoile qui n'appartient pas à une galaxie et n'en est pas une. Celles-ci sont également connues sous le nom de parias stellaires, et un autre nom non officiel est celui des étoiles tramp. Des étoiles intergalactiques se sont probablement formées dans une galaxie, mais un événement quelconque aurait pu les jeter, les laissant seules. Le concept d’une étoile intergalactique était hypothétique jusqu’en 1997, lorsque le télescope Hubble en a observé plusieurs dans une région de l’univers appelée amas de la Vierge, groupe de galaxies qui, de la Terre, ont l’air de se trouver dans la constellation de la Vierge.
Les parias stellaires ne sont apparemment pas si rares. Le nombre estimé d'étoiles intergalactiques dans le groupe de la Vierge pourrait à lui seul dépasser le billion de dollars. Malgré la grande quantité de ces étoiles, les astronomes pensent que la vue du ciel nocturne d'une planète en orbite autour d'une étoile intergalactique ne serait pas très excitante. L'étoile ne fait pas partie d'une galaxie. Par conséquent, bien qu'il puisse y avoir quelques galaxies lointaines qui seraient visibles, les habitants n'auraient pas le ciel étoilé et surpeuplé que les humains peuvent voir depuis la Terre. L'effet serait encore pire si la planète n'avait pas de lune.
On ne sait pas exactement comment les étoiles sont devenues intergalactiques, mais il y a plusieurs façons possibles. La première est que les étoiles faisaient partie de galaxies en collision qui les ont éjectées en train de se rassembler. Un autre processus hypothétique est un système multistar se rapprochant trop d'un trou noir, l'une des étoiles du système traversant l'horizon des événements et tombant dans le trou noir, les autres étant en quelque sorte repoussés pour finalement se combiner pour former une étoile intergalactique.
Les étoiles observées par le télescope Hubble étaient des géantes rouges. La première indication que les étoiles intergalactiques pourraient effectivement exister est venue lorsque les astronomes ont découvert des nébuleuses planétaires en dehors des galaxies dans le groupe de la Vierge. Une nébuleuse planétaire se forme dans le cadre du processus qui se produit lorsqu'une étoile est proche de la fin de sa vie. Si les nébuleuses planétaires se trouvaient en dehors des galaxies, cela impliquait qu'il y avait déjà eu des étoiles en dehors de ces galaxies. Les astronomes ont ensuite comparé les images de Hubble Deep Field (HDF), une image de galaxies dans l'espace lointain, à une image prise d'une section relativement sombre de l'amas de la Vierge. Si les étoiles intergalactiques existaient là-bas, les astronomes pensaient qu’ils trouveraient d’autres points de lumière, mais très faibles, et ils l’ont fait, confirmant l’existence d’étoiles intergalactiques.