Qu'est-ce que le baryum?
Le baryum est un élément chimique classé parmi les métaux alcalino-terreux. Il a de nombreuses utilisations, allant des feux d'artifice à la médecine, généralement sous la forme de composés tels que le sulfate de baryum. Nombre de ces formes de substances toxiques, poussant les travailleurs qui interagissent avec elle à faire preuve d’une extrême prudence lorsqu’elles manipulent cet élément Les consommateurs connaissent probablement mieux la forme utilisée dans les suspensions liquides pour le diagnostic par rayons X.
Dans la nature, le baryum ne se trouve pas à l'état pur car il interagit facilement avec l'air. Une fois isolé, l'élément prend la forme d'un métal blanc argenté et doux, bien qu'il s'oxyde rapidement lorsqu'il est exposé à l'air. Dans la croûte terrestre, il s'agit du 18ème élément par ordre d'abondance et on le trouve dans un certain nombre de composés naturels. Dans le tableau périodique des éléments, le baryum est identifié par le symbole Ba et porte le numéro atomique 56.
L'existence de ce métal réactif était connue depuis au moins un siècle avant que Sir Humphrey Davy ne parvienne à l'isoler en 1808. Le nom de l'élément est dérivé du mot grec signifiant «lourd», une référence à la densité élevée de l'élément. Après la découverte de Davy, de nombreuses utilisations du baryum ont été explorées et plusieurs sociétés se sont spécialisées dans l’extraction et la transformation de celui-ci et de composés naturels de l’élément. Le sulfate de baryum et le carbonate sont deux composés courants.
Dans les feux d'artifice, le nitrate de baryum est utilisé pour rendre les explosifs verts. Les composés de l'élément sont également utilisés dans les électrodes, les pigments, les batteries, les semi-conducteurs et la fabrication du verre. Dans l'industrie pétrolière, il est utilisé comme poids dans les puits et le carbonate de baryum est parfois utilisé comme poison pour les rongeurs. En milieu hospitalier, les patients en boivent pour l'imagerie par rayons X car ils sont opaques aux rayons X, ce qui permet aux médecins de voir l'état de l'œsophage, de l'estomac et du tractus intestinal.
L'empoisonnement au baryum peut provoquer une faiblesse musculaire, des lésions rénales et des problèmes du système nerveux. Heureusement, le métal ne se bioaccumule pas. Une fois que les symptômes d'empoisonnement sont reconnus, la maladie peut être traitée et le métal disparaîtra du corps de la victime. Les personnes sont exposées à la fois par inhalation et par ingestion, et on le trouve généralement dans les environnements industriels où les travailleurs manipulent de grands volumes de baryum. Cet élément peut également empoisonner les sources d'approvisionnement en eau, bien que les tests de routine d'une source d'approvisionnement en eau, ainsi que d'autres formes de contamination, devraient être efficaces.