Qu'est-ce que l'écologie comportementale?
Alors que l'éthologie est une étude holistique et multidisciplinaire du comportement des animaux, l'écologie comportementale est une branche spécifique de l'éthologie qui vise à évaluer les effets des facteurs évolutifs et environnementaux sur le comportement des animaux. Le domaine de l'écologie comportementale a émergé lorsque Nikolaas Tinbergen, éthologue néerlandais, a défini quatre causes principales du comportement. Ce sont la fonction, la causalité, le développement et l’histoire évolutive.
Les quatre causes de comportement sont liées à presque toutes les actions d'un animal. L'évaluation de l'impact de ces quatre causes dans des situations spécifiques est l'objectif principal de l'écologie comportementale. La biologie des organismes cherche à répondre à de nombreuses questions sur les animaux et sur ce qu'ils font. L'écologie comportementale répond au «pourquoi?
Une étude de la fonction traite de ce qu'un animal gagne en prenant une décision. Tinbergen a étudié de manière approfondie le comportement des oiseaux. Tout en étudiant la fonction de leur comportement prédateur, il espérait découvrir comment le choix et l'emplacement des proies contribuaient à la survie des oiseaux et de leur progéniture. La fonction d'un comportement donné est généralement liée à l'environnement de l'organisme.
Tout en étudiant le lien de causalité, Tinbergen fit un pas en arrière et demanda ce qui avait poussé les oiseaux à chercher de la nourriture à un endroit donné. Tout comme le comportement humain est influencé par la connaissance de la présence d'aliments dans le réfrigérateur, le comportement des animaux est influencé par les signes indiquant la présence de divers besoins. Par exemple, les oiseaux qui tournent autour d'une certaine zone peuvent indiquer la présence de proies à proximité. Les mouettes qui font le tour sont la cause d’un autre oiseau qui a choisi de chercher de la nourriture à cet endroit.
Le développement fait référence aux rôles de prédisposition génétique et d'apprentissage sur le comportement. La plupart des oiseaux sont capables de voler, ils ont donc une prédisposition génétique à chercher de la nourriture dans le ciel. Dans de nombreux cas, ils ont également vu leurs parents chasser ou se nourrir. Ils ont appris diverses méthodes pour obtenir de la nourriture de leurs parents. Leur développement a eu un impact direct sur de nombreux comportements qui les maintiennent en vie au quotidien.
Les écologistes comportementaux ne se concentrent pas uniquement sur l'organisme spécifique qu'ils étudient. Ils examinent également l'histoire évolutive de la créature, en examinant diverses adaptations et tendances apparaissant dans sa phylogénie. Les écologistes peuvent examiner comment une population d'oiseaux est entrée dans un écosystème, s'est disséminée dans tout cet écosystème et s'est adaptée pour y survivre et y prospérer. Les oiseaux ont peut-être été confrontés à une concurrence qui les a forcés à s'adapter à un approvisionnement en nourriture différent, ou leur bec a peut-être été rallongé pour pouvoir atteindre un certain type de proie.
L'écologie comportementale a pour objectif de répondre au «pourquoi» des questions concernant les animaux, y compris l'homme. Le pionnier du secteur, Niko Tinbergen, a défini le cadre pour répondre à cette question, mais de nombreuses questions restent sans réponse. Les animaux, en particulier les humains, peuvent être très complexes, et comprendre pourquoi ils font ce qu'ils font n'est pas souvent une tâche facile. Un jour, peut-être, les écologistes du comportement auront une compréhension universelle du comportement des animaux.