Qu'est-ce que le césium?
Le césium est un élément chimique métallique rare utilisé dans diverses industries. Il possède également une large gamme d'isotopes, dont beaucoup sont radioactifs. Comme il est hautement réactif, l’élément n’est généralement pas trouvé sous une forme pure dans la nature; la majeure partie de l'approvisionnement mondial provient des minéraux et de la fission nucléaire. Les consommateurs n'interagissent généralement pas directement avec le césium ou ses isotopes, bien qu'ils puissent posséder des produits qui en contiennent.
En apparence, le césium est blanc mou et argenté. Il a la propriété inhabituelle d’être liquide à la température ambiante. L'élément est également extrêmement réactif, hautement alcalin et très électropositif. Le césium peut réagir violemment avec l'eau, la glace ou l'air humide. Il est identifié par le symbole Cs sur le tableau périodique des éléments et porte un numéro atomique de 55. La haute réactivité de cet élément signifie qu'il apparaît dans un certain nombre de composés, dont certains sont toxiques.
La découverte du césium est attribuée à Gustav Kirchoff et Robert Bunsen en 1860. À l'aide d'un spectromètre permettant d'analyser les eaux minérales de Durkheim (Allemagne), les deux hommes ont constaté l'existence d'un élément auparavant non identifié émettant une ligne gris bleuâtre distincte sur le spectre. Les hommes ont nommé l'élément d'après le latin césius , ce qui signifie "gris bleuâtre". En 1882, un autre chimiste avait réussi à isoler le césium métallique. Les écrivains d'anglais britannique sont peut-être plus familiarisés avec l'élément comme le césium.
Dans l'industrie, le césium est utilisé dans les horloges atomiques, les cellules photoélectriques et en médecine nucléaire. Certains isotopes radioactifs semblent être très utiles dans le traitement du cancer. L'élément est également utilisé comme catalyseur pour créer certaines réactions chimiques souhaitées, et il est utilisé dans divers domaines de la recherche scientifique. Les composés sont disponibles à des prix assez raisonnables; dans sa forme pure, il peut être assez coûteux.
Les isotopes radioactifs du césium peuvent pénétrer dans l'environnement par la détonation de dispositifs nucléaires et par des déchets mal contrôlés. Ces isotopes peuvent pénétrer dans l'eau potable et les rivières, entraînant potentiellement des effets sur la santé humaine allant des spasmes à la mort, en fonction de l'étendue de l'exposition. Heureusement, l'intoxication au césium semble être assez rare, car une concentration élevée est nécessaire pour que la toxicité soit atteinte. Cependant, des précautions doivent être prises lors de la manipulation de l'élément et de ses isotopes en raison de sa réactivité et de sa toxicité.