Qu'est-ce que le clonage?
Le clonage est la production asexuée d'une copie exacte d'un original. Ainsi, par exemple, on pourrait utiliser le clonage pour produire la copie exacte d'une cellule unique. La copie de cellule serait identique à la première cellule et aurait la même séquence d'ADN exacte. Dans de nombreux cas, le clonage a été utilisé pour reproduire des cellules de type spécifique. Dans certains cas, le clonage d'un organisme individuel, comme le mouton Dolly, a été possible.
Contrairement à la reproduction qui implique deux «parents», tels que les plantes mâles et femelles, le clonage a un seul parent. Ceci est souvent utilisé dans la reproduction de certaines plantes. Certaines plantes font l'objet de processus de clonage depuis des milliers d'années, mais elles ne jouent aucun rôle dans les débats éthiques qui entourent le clonage des animaux, et plus particulièrement des humains.
Par exemple, le clonage d’animaux à des fins de reproduction a été tenté pour la première fois dans les années 50. La plupart identifient le mouton Dolly, cloné en 1996. L'ADN de son père a été transféré dans un œuf dont le noyau a été retiré. C'est ce qu'on appelle un transfert nucléaire de cellules somatiques. La cellule a ensuite été traitée avec des produits chimiques et stimulée afin de permettre la croissance d'une réplique presque exacte du mouton cloné.
En réalité, Dolly n'était pas un clone précis de son parent. Elle partageait le même ADN, mais une partie du matériel génétique de la cellule donneuse faisait également partie de la filiation de Dolly. Cela ne représente que 0,01% de l'ADN de Dolly, mais cela fait une différence négligeable.
Le clonage résultant de Dolly n’était pas vraiment simple. En fait, il a fallu 277 œufs de donneur et la production de 29 embryons avant la naissance vivante. Les expériences de clonage de veaux avec transfert de noyau de cellules somatiques ont prospéré moins de 1% du temps.
Cependant, l'idée de clonage humain reste toujours. Alors que beaucoup de gens pensent que le clonage de tissus humains, comme pour les organes à transplanter, pourrait être précieux, beaucoup d'autres pensent que cloner un être humain entier est contraire à l'éthique. Certains scientifiques sans appartenance religieuse croient également que les problèmes éthiques pouvant être engendrés par la prolongation de la vie grâce à des tissus clonés doivent faire l'objet d'un examen plus approfondi.
D'un point de vue moral, beaucoup de choses ont à voir avec la fabrication de certains clones reproductifs. Beaucoup pensent qu'un embryon, même lorsqu'il est simplement fécondé, est un être humain et ne doit donc pas être détruit. L'expérimentation d'embryons pour produire des clones entraîne souvent la mort de l'embryon. De plus, certains pensent que des embryons clonés pourraient être utilisés spécifiquement pour récolter des parties du corps puis être tués.
Certains pensent en outre que le prélèvement de cellules souches sur un embryon est également une erreur ou que la création d'embryons dans le but de récolter des cellules souches est contraire à l'éthique. D'autres soutiennent que la recherche sur les cellules souches pourrait ouvrir la voie à la guérison de maladies pour lesquelles il n'existe actuellement aucun traitement. Il convient toutefois de noter que moins de personnes s'opposent à l'idée de cloner une partie du corps que de cloner un humain.
D'autres s'inquiètent du clonage d'animaux disparus ou en voie de disparition. En fait, le roman de Michael Crichton, Jurassic Park, aborde ce thème de manière approfondie. D'autant plus que l'ADN des dinosaures a été découvert récemment et qu'il est suffisamment abondant pour être cloné, certains scientifiques s'inquiètent de l'impact environnemental que pourrait entraîner la reproduction d'une espèce morte depuis longtemps.
Dans certains pays, la recherche sur les cellules souches a été arrêtée lorsqu'il s'agit de cloner des embryons humains. D'autres scientifiques étudient la possibilité de trouver des cellules souches ailleurs, comme dans le sang du cordon ombilical du nouveau-né. On soupçonne que certains pays tentent de cloner un humain entier, mais ne l'ont pas encore fait.
Bien que le clonage fasse la une des journaux, il s’agit toujours d’une science imparfaite avec plus d’échecs que de succès à l’heure actuelle. Cela suggère que les scientifiques peuvent ne pas comprendre parfaitement tous les mécanismes impliqués dans la création d'une copie exacte d'un autre organisme. Des recherches plus poussées permettront de comprendre ces mécanismes et d’ouvrir la voie à la fabrication de clones. Cependant, cela risque de donner lieu à une controverse persistante.