Qu'est-ce que la synthèse combinatoire?
La synthèse combinatoire est une technique utilisée par les chimistes pour créer un grand nombre de composés chimiques apparentés ou similaires dans le but de les comparer. En compilant des données sur un tel groupe de composés, appelé une bibliothèque combinatoire, un chimiste peut ensuite utiliser ces données pour sélectionner des composés spécifiques pour des recherches ultérieures. Une grande partie de ce type de travail est effectué virtuellement, à l'aide d'un logiciel sophistiqué, permettant aux chimistes de rassembler rapidement des informations sur chaque composé possible pouvant être créé avec une base souhaitée ou un ensemble de composants ou de molécules. Les composés prometteurs peuvent ensuite être sélectionnés et synthétisés pour être testés en laboratoire.
Les progrès de la technologie informatique ont considérablement fait évoluer les techniques de synthèse combinatoire et ont permis aux chimistes de créer rapidement des bibliothèques combinatoires comprenant un très grand nombre de composés similaires mais distincts. Certaines bases de données de ce type peuvent contenir des millions de composés différents. L'idée de la synthèse combinatoire a été développée au cours de la deuxième moitié du 20e siècle, mais est devenue un outil largement utilisé dans les années 90 avec le développement rapide de la puissance de calcul disponible pour les chercheurs.
Les entreprises pharmaceutiques sont l’un des principaux utilisateurs de cette technique, qui permet de découvrir et de sélectionner des médicaments potentiellement utiles pour les phases de test les plus anciennes à un rythme beaucoup plus rapide qu’il n’était auparavant possible. En utilisant un logiciel sophistiqué, les chercheurs sont capables de synthétiser virtuellement des familles entières de composés en quelques secondes, ce qui prendrait des années s'il était effectué en laboratoire. Ce logiciel peut également les aider à sélectionner certains composés pour des tests plus poussés et pour les synthétiser dans des conditions réelles. De cette manière, de nombreux nouveaux médicaments peuvent être développés et introduits pour une utilisation beaucoup plus rapidement que ce ne serait autrement possible.
D'autres domaines de la chimie peuvent également utiliser les principes de la synthèse combinatoire. Les chercheurs de nombreux domaines académiques et industriels utilisent cette technique. Le processus peut être utilisé pour développer de nouveaux polymères, produits pétroliers et insecticides. Des chercheurs de l'Université de Berkeley en Californie ont utilisé la synthèse combinatoire pour développer toute une famille de composés métalliques appelés composés magnétoréactifs. Ces composés ont la propriété de faire varier la conductivité lorsqu'ils sont soumis à certains champs magnétiques.
Cette technique est encore relativement nouvelle et donnera sans aucun doute un grand coup de pouce à la recherche dans plusieurs domaines du 21ème siècle. Presque tous les domaines faisant appel à la chimie pour développer de nouveaux composés peuvent bénéficier de la synthèse combinatoire. Un chimiste ou un chercheur peut utiliser un logiciel pour aider à trouver des composés présentant les caractéristiques ou propriétés souhaitées en une fraction du temps nécessaire pour effectuer la même recherche par d'autres méthodes.