Qu'est-ce que l'uranium appauvri?
L'uranium appauvri, ou UD, est la substance qui reste après que la fraction enrichie d'uranium 235 a été retirée de l'uranium naturel. Lorsque le potentiel de l’uranium pour la production d’électricité et d’armes a été réalisé, l’uranium appauvri a été traité comme un sous-produit du processus de fabrication. Cependant, les chercheurs ont découvert que l’uranium appauvri étant très dense, il était parfaitement adapté à une utilisation dans les armes pénétrantes pour blindés et chars. Il avait également des applications potentielles en tant que forme de ballast. En conséquence, l'uranium appauvri a commencé à être activement utilisé, principalement par les forces armées.
L'uranium est un élément blanc argenté naturellement présent aux propriétés radioactives. Il contient de nombreux isotopes, notamment l'uranium 235 et l'uranium 238, l'isotope qui constitue la plus grande fraction d'uranium appauvri. Il n’est pas aussi radioactif que le plutonium, un élément connexe, mais il peut être enrichi en extrayant de l’uranium 235 et utilisé pour la fabrication d’armes et de centrales nucléaires. L'uranium enrichi est suffisamment puissant pour être utilisé dans les armes à grande échelle, comme l'a prouvé en 1945 le «Little Boy», une bombe nucléaire à l'uranium enrichi, qui a explosé au-dessus de Hiroshima.
Dans le monde entier, de nombreuses personnes s’inquiètent de l’utilisation d’uranium appauvri dans les armes, car il est susceptible de contaminer l’environnement. La radioactivité mise à part, l'uranium appauvri est un métal lourd et il peut avoir un impact grave s'il est rejeté en grande quantité. Les armes fabriquées avec de l’uranium appauvri sont généralement mélangées avec du plomb et d’autres métaux lourds, ce qui présente un risque de contamination important. La faible radioactivité de l'uranium appauvri est également un sujet de préoccupation.
Les armes fabriquées avec de l'uranium appauvri ont été largement utilisées en Iraq et dans les Balkans, ainsi que sous des formes plus limitées dans d'autres pays. Les enquêtes menées par des organismes internationaux ont révélé une augmentation des niveaux de radioactivité dans les régions où l’uranium appauvri a été utilisé. Les chars détruits avec des cartouches d’uranium appauvri étaient souvent abandonnés au bord de la route et faisaient l’objet d’une enquête de la part de la population locale. L’inquiétude est que la population locale puisse être exposée aux radiations par le biais du matériel militaire abandonné et de nombreuses organisations ont fait pression pour le nettoyage du matériel contaminé à l’uranium appauvri, ainsi qu’un moratoire sur l’utilisation de cette substance. Les soldats sont également exposés à l’uranium appauvri, car ils portent des obus et se trouvent dans des situations d’explosion de munitions à l’uranium appauvri.
Aucune agence ne réglemente l'utilisation des armes à l'uranium appauvri, fabriquées par de nombreux pays. Techniquement, il n'est pas classé dans la catégorie nucléaire ou toxique, bien qu'il soit clairement toxique. Divers groupes de personnes ont suggéré que l'uranium appauvri devrait être réglementé et inspecté plus étroitement, en particulier aux États-Unis et en Europe. Certaines personnes pensent que cette substance est liée au syndrome de la guerre du Golfe et à des anomalies congénitales croissantes dans les régions où de l'uranium appauvri a été utilisé. Le lien avec les anomalies congénitales a été conforté par des recherches menées par plusieurs organisations, y compris l'armée américaine, qui suggèrent que l'uranium appauvri pourrait avoir un impact sur les organes de reproduction.