Qu'est-ce que le gallium?

Le gallium est un élément chimique qui ne fait pas partie des éléments présents dans la nature, mais il est facilement obtenu lorsque le métal est fondu. Caractérisé par une teinte argentée, cet élément est généralement classé comme un métal pauvre en raison du fait qu'il devient très fragile à des températures plus basses. Il a également démontré une tendance à se liquéfier ou à fondre légèrement à des températures plus élevées. En tant que tel, le gallium n'est pas considéré comme adapté à de nombreuses applications courantes avec d'autres éléments métalliques.

Cet élément a été identifié pour la première fois par Lecoq de Boisbaudran en 1875 alors qu'il travaillait avec un échantillon de mélange de zinc obtenu des Pyrénées. En utilisant un spectroscope pour examiner l'échantillon, de Boisbaudran a noté la présence de deux raies violacées avec le spectre. Les qualités de cette nouvelle découverte concordaient avec les prédictions relatives à de nouveaux éléments qui avaient été documentées dans la théorie périodique de Mendeleev plusieurs années auparavant. Des expériences plus poussées ont permis à de Boisbaudran d’obtenir du gallium par un processus d’électrolyse. Après vérification de ses recherches, le nouvel élément reçut son nom et reçut le numéro atomique 31.

Lorsqu'il est exposé à de basses températures, le gallium présente des qualités cristallines similaires à celles des composés de verre, mais sans leur résistance. En fait, l'élément peut se briser si la température baisse suffisamment. Malgré cet inconvénient, il possède des propriétés qui en font un semi-conducteur idéal. Les diodes bénéficient de sa présence, tandis que les transistors peuvent être fabriqués plus efficacement et à moindre coût avec l'utilisation de l'élément. En remplacement du silicium cristallin dans la fabrication de panneaux solaires, le gallium promet de rendre plus accessible la production de cette importante forme d'énergie alternative.

Parmi les divers éléments chimiques, le gallium fonctionne très bien avec l'aluminium pour créer des alliages utiles. Par exemple, le combiner avec de l'aluminium rompra efficacement la liaison entre l'oxygène et l'hydrogène dans l'eau. Des expériences avec un mélange d’élément liquéfié et d’étain suggèrent que l’alliage résultant pourrait aider à maintenir la température des puces d’ordinateur à des niveaux acceptables. Une combinaison avec de l'indium et de l'étain est souvent utilisée dans les thermomètres médicaux aujourd'hui. Le nitrate de gallium, une variante courante, est utilisé pour la fabrication de médicaments par voie orale et de crèmes topiques utiles dans le traitement de l’arthrite. Il existe également des recherches visant à utiliser cet élément dans le cadre de la nouvelle technologie dentaire.