Qu'est-ce que la libration?
La libration est un terme utilisé pour désigner de petits changements dans les mouvements des satellites, tels qu'ils sont perçus du point de vue d'une personne se tenant debout sur le corps céleste en orbite. Un exemple bien connu de libration est la libration lunaire, mais la libration se produit également avec de nombreux autres satellites dans l'espace. Dans le cas de la libration lunaire, du point de vue d’un observateur sur Terre, la lune semble légèrement vaciller dans son orbite, l’oscillation étant plus ou moins prononcée à divers endroits.
Comme de nombreuses personnes sur Terre le savent, l'orbite de la lune est liée à la Terre de telle sorte que la même partie de la lune fait face à la Terre à tout moment. Cela nous amène à l’idée populaire que nous ne pouvons voir que 50% de la surface de la lune depuis la Terre. En fait, ce n’est pas tout à fait vrai: grâce à la libration, les observateurs sur Terre peuvent voir environ 59% de la surface de la lune à différentes époques. La totalité de ces 59% ne peut pas être vue avec la même clarté, car certaines caractéristiques sont difficiles à distinguer clairement car elles se trouvent à la limite extrême de la zone de la lune potentiellement visible de la Terre.
Plusieurs phénomènes expliquent la libration lunaire. La première est que l'orbite de la lune est irrégulière et que, parfois, la rotation de la lune ne peut suivre son orbite, ce qui signifie que de petits éclats de part et d'autre du visage de la lune deviennent visibles. Un autre problème est l'inclinaison de la lune en orbite autour de la Terre, qui permet aux gens de voir différentes zones de la lune à différents points. Enfin, la position d'un observateur sur Terre modifie également la zone de la lune visible.
Si l'on regarde une série de photographies accélérées illustrant la lune à différents stades de son orbite, on peut clairement voir la libration, car la lune semble trembler ou vaciller. Chaque secousse ou vacillement révèle une partie légèrement différente de la surface de la lune. Avant que les astronomes puissent lancer des satellites pour regarder la lune de l'espace, il était très important de se rendre compte que la libration avait eu lieu, car les gens pouvaient planifier à l'avance pour avoir la chance de voir des caractéristiques souvent cachées sur la lune.
Comprendre la libration est également un élément important de la compréhension des trajectoires orbitales des satellites. En plus d'être d'intérêt scientifique général, cela peut également fournir des informations qui pourraient être utiles à l'avenir, en supposant que les personnes soient intéressées par la navigation dans l'espace.