Qu'est-ce que le mercure?
Le mercure est un élément métallique portant le numéro atomique 80 et le symbole Hg, du latin hydragyrus , qui signifie «argent liquide». Sur le tableau périodique des éléments, on le trouve dans le groupe 12, juste en dessous du cadmium, et dans la période 6 entre or et thallium. C'est ce qu'on appelle un «métal de transition». C'est un élément lourd liquide à la température ambiante. Décrit comme de couleur blanc argenté, il est toxique.
Les scientifiques ne savent pas qui a découvert le mercure, mais celui-ci était déjà reconnu dans l'Antiquité. Le processus d'extraction a été décrit pour la première fois par le philosophe grec Aristote (384–322 av. J.-C.). Son nom, pour le dieu romain Mercure, reflète cette période.
Cet élément est souvent obtenu à partir de minerai de cinabre. Le processus par lequel la vapeur est extraite du minerai de cinabre est appelé rôtissage. Il est ensuite condensé afin de le recueillir sous forme liquide. Le mercure se trouve principalement en Europe - en Espagne, en Italie et dans l'ex-Yougoslavie. Environ 8 400 tonnes (7 620 tonnes) par an sont produites.
Le mercure a de nombreuses utilisations. C'est le liquide habituel dans les thermomètres, ainsi que dans les baromètres et les sphygmomanomètres, et il est utilisé dans les dilatateurs de l'œsophage, les piles, la peinture, les plastiques et les pesticides. Sa vapeur est également utilisée dans les lampes et l'élément dans l'industrie de l'extraction de l'or.
Ce métal liquide est hautement toxique. Il est associé à des anomalies congénitales chez les enfants et à des lésions neurologiques, des lésions aux reins et à la cécité lors d'une exposition ultérieure.
Le poisson contaminé est aujourd'hui l'une des principales sources d'exposition au mercure en dehors de l'industrie. Autrefois, l'élément était utilisé dans la fabrication de chapeaux en feutre. L’intoxication au mercure était donc un risque professionnel pour un chapelier, ce qui a conduit à l’expression «fou comme un chapelier» et au personnage du Chapelier fou dans Alice au pays des merveilles de Lewis Carroll, nom de plume de Charles Lutwidge Dodgson.
Le mercure a cependant certaines utilisations pour la santé. Ses sels inorganiques sont des composants de certains produits qui freinent la croissance des bactéries et des champignons. Il est également utilisé dans les laboratoires hospitaliers pour l'analyse de l'urine et dans les fixatifs.