Qu'est-ce que la métamorphose?
La métamorphose est un processus utilisé par certains arthropodes, amphibiens, mollusques, cnidaires, échinodermes et tuniciers pour se développer d'un stade larvaire juvénile à un stade adulte. La larve peut ressembler à des versions miniatures de l'adulte ou avoir un aspect totalement différent, mais dans la plupart des cas, elle présente une physiologie fondamentalement différente, y compris des organes spéciaux.
L'une des conceptions les plus populaires de la métamorphose est la transformation d'une chenille en papillon. Cela a longtemps été considéré culturellement comme une métaphore de la transformation et de la renaissance, l'émergence d'un beau papillon d'une chenille laide. Avant de se métamorphoser, la chenille s’enveloppe dans un fourreau appelé cocon. Les cocons peuvent avoir une valeur commerciale - les cocons de vers à soie, par exemple, sont utilisés pour fabriquer de la soie. Aucune reproduction précise de la soie n'a encore été créée dans le laboratoire.
La métamorphose peut modifier de façon permanente les capacités de l'organisme. Par exemple, les têtards, la forme larvaire des amphibiens, sont purement aquatiques, mais lorsqu'ils se métamorphosent, ils se transforment en salamandres, tritons, grenouilles ou crapauds et acquièrent la capacité de voyager sur terre. Les crapauds, un type de grenouille conçu pour s'empêcher de se dessécher, peuvent même passer des heures sur la terre ferme sans être exposés à l'eau et survivre juste à l'humidité en s'enfonçant dans la terre.
Parfois, la différence entre la forme larvaire et la forme adulte est si extrême que les caractéristiques les plus fondamentales, telles que le notocord (une sorte de colonne vertébrale primitive), sont présentes au stade larvaire, mais pas chez les adultes, comme dans le cas des tuniciers. On pense que les vertébrés pourraient en fait avoir évolué à partir de la forme larvaire d'animaux stationnaires tels que les tuniciers. Lors de l'affichage d'un phénomène connu sous le nom de néotonie, tous les vertébrés peuvent être des versions sophistiquées d'une larve de tunicier à vie longue.
Les insectes subissent tous une métamorphose. Il en existe deux types principaux: métamorphose incomplète et métamorphose complète. En cas de métamorphose incomplète, chaque instar (stade d'excrétion de l'exosquelette) ne change que légèrement par rapport au dernier, et l'organisme n'entre jamais dans un cocon scellé, également appelé pupe. En métamorphose complète, l'insecte tout entier s'enferme dans une nymphe et change considérablement de forme corporelle. Un exemple serait une mouche se transformant en une mouche. Il existe de nombreux autres exemples de métamorphose, dans plusieurs très gros phyla animaux. Le phénomène de métamorphose a apparemment été perdu après les amphibiens, mais a été remplacé par une nouvelle croissance dans l'utérus.