Qu'est-ce que New Horizons?
New Horizons est la première sonde spatiale à observer directement la planète naine glaciale Pluto et ses lunes, Charon, Hydra et Nix. Pluton est un objet de la ceinture de Kuiper, membre de la ceinture d'astéroïdes diffus située au-delà de l'orbite de Neptune, qui comprend également la planète naine Eris. Selon ce que les scientifiques décident, ils peuvent également approuver le survol d'autres objets de la ceinture de Kuiper.
New Horizons a été lancé le 19 janvier 2006. Il a passé Jupiter le 28 février 2007 et devrait arriver à Pluton en juillet 2015. Son orbite excentrique la situe à une distance du soleil de 30 à 49 UA (distances Terre-Soleil). En comparaison, Jupiter n'est qu'à environ 5,5 UA du Soleil. Lorsque New Horizons passera par Pluton, il continuera à sortir du système solaire à la vitesse de sortie, devenant le cinquième engin à le faire, suivant Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 et Voyager 2.
New Horizons est la première mission de la nouvelle catégorie Fronter Missions de la NASA, plus volumineuse et plus onéreuse que les programmes Discovery mais moins que les programmes phares, tels que le lancement de la Lune. Une autre mission à venir dans les frontières est Juno, un orbiteur qui sera envoyé pour étudier le champ magnétique et la composition atmosphérique de Jupiter.
Lors de son lancement, New Horizons n'a mis que neuf heures pour passer en orbite lunaire. Avec une vitesse relative de la Terre de 16,21 km / s (36 265 km / h) lorsque sa dernière étape a été interrompue, New Horizons a été le lancement le plus rapide de l'engin spatial. Utilisant une assistance gravimétrique de Jupiter, le vaisseau spatial a été accéléré d’un facteur 4 km / s et envoyé sur une trajectoire inclinée de 2,5 degrés par rapport à l’écliptique. Cela est nécessaire car l'orbite excentrique de Pluton la place sensiblement au-dessus de l'écliptique, contrairement aux véritables planètes du système solaire.
Le 21 septembre 2006, les premières images de Pluto ont été prises par le imageur de reconnaissance à longue portée de New Horizon (LORRI). Ces images sont essentielles car la navigation vers des objets distants de la ceinture de Kuiper exige une grande précision et des informations adéquates. En 2011, New Horizons passera sur l'orbite d'Uranus et en 2014, Neptune. En 2015, si tout se passe comme prévu, New Horizons volera à moins de 10 000 km de Pluton et à 27 000 km de sa plus grande lune, Charon.