Qu'est-ce que Pioneer 11?
Pioneer 11 est une sonde spatiale sans pilote, la deuxième à franchir la ceinture d'astéroïdes et à visiter Jupiter et ses lunes. Contrairement à son prédécesseur, Pioneer 10, il a également visité Saturne, grâce à une assistance gravitationnelle de Jupiter. La sonde a ensuite quitté le système solaire en direction de la constellation Aquila (The Eagle). Il passera près de l'une des étoiles d'ici quatre millions d'années environ.
Le Pioneer 11 a été lancé le 6 avril 1973 à Cape Canaveral, en Floride (États-Unis), un mois après sa création. Bien que prévu à l'origine uniquement pour visiter Jupiter, Pioneer 11 a été redirigé en pleine mission pour rendre visite à Saturne. Ironiquement, la plaque accompagnant Pioneer 11, destinée à d'éventuels extraterrestres, indique qu'elle a quitté le système solaire par le biais d'une aide Jupiter, bien que cela soit faux.
Le 4 décembre 1974, un an et demi après son lancement, le Pioneer 11 passa à moins de 34 000 km du sommet des nuages de Jupiter, prenant des images fantastiques de la grande tache rouge et mesurant la masse de la lune Callisto. Utilisant une assistance par gravité, il continua jusqu'à Saturne.
Pioneer 11 est passé à Saturne le 1er septembre 1979, atteignant 21 000 km des sommets des nuages. Première sonde jamais en orbite autour de Saturne, elle a pris des mesures de la densité des particules de l'anneau afin de s'assurer que la zone planétaire serait sans danger pour le vaisseau Voyager entrant, qui avait déjà dépassé Jupiter et était en route. S'il avait été déterminé que les particules de l'anneau seraient dangereuses pour les sondes, elles auraient été acheminées loin des abords immédiats de la planète pour éviter les anneaux, mais elles auraient manqué l'occasion d'assistance de la gravité de visiter les autres planètes extérieures, Uranus et Neptune. Il a déterminé que la poussière était trop mince pour endommager les sondes spatiales.
Au cours de sa visite dans le système saturnien, Pioneer 11 a imagé et presque heurté la petite lune Epiméthée, dont l'existence avait été suspectée mais non confirmée par les astronomes. Parmi les autres mesures effectuées, il y avait Titan, la lune de Saturne, était probablement trop froide pour la vie.