Qu'est-ce que le plutonium?

Le plutonium est un élément chimique métallique classé parmi les actinides du tableau périodique des éléments. Cet élément hautement radioactif est principalement utilisé dans les armements et les centrales nucléaires, et il est devenu assez connu grâce à ces utilisations. Dans la nature, le plutonium est relativement rare, présent à l'état de traces dans des minerais riches en uranium; La majeure partie de la production mondiale de cet élément provient du bombardement neutronique d'uranium, un voisin proche du tableau périodique.

Lorsque le plutonium est isolé, son apparence peut varier, car il a six formes allotropes, ce qui signifie que l’élément a six structures différentes dans des conditions normales. Ces formes varient en termes de densité, bien qu'elles partagent toutes les propriétés chimiques de base de la toxicité, de la radioactivité et de la réactivité avec de nombreux autres éléments. La plupart des formes de plutonium sont gris argenté, mais elles s'oxydent en un jaune terne avec le temps. Les quantités assez importantes sont également chaudes au toucher, en raison des particules alpha qu'elles émettent en vieillissant.

Sur le tableau périodique des éléments, le plutonium est identifié par le symbole Pu et le numéro atomique 94. La reconnaissance de la découverte de l'élément est généralement attribuée à une équipe de scientifiques de l'Université de Californie à Berkeley, qui l'a découvert en 1940 alors qu'il étudiait les propriétés de l'uranium. Gleen T. Seaborg dirigeait l'équipe, qui comprenait également Edwin McMillan, Joseph Kennedy et Arthur Wahl. Initialement, la découverte de l'élément était gardée secrète en raison d'inquiétudes quant à ses applications militaires potentielles.

Cet élément est nommé pour la planète Pluton, en référence aux éléments précédents du tableau périodique, neptunium et uranium. En plus d'être utilisé dans les armes et les centrales électriques, le plutonium apparaît également dans la recherche médicale et la recherche nucléaire. Il peut être difficile de travailler avec, car il peut présenter des comportements étranges, parfois en réponse à de très petites fluctuations de ses conditions.

A l'instar des autres éléments radioactifs, le plutonium représente un risque pour la santé. Il peut s'accumuler dans la moelle osseuse et dans des organes tels que le foie, causant des lésions en émettant des radiations. L'élément peut également former des composés qui vont se consumer spontanément à la température ambiante et il peut réagir de manière alarmante avec certains autres éléments. En raison de la rareté du plutonium, les consommateurs moyens dialoguent rarement, voire jamais, avec cette substance, et les personnes qui utilisent l'élément dans leur travail reçoivent généralement une formation méticuleuse en matière de sécurité.