Qu'est-ce que Project Plowshare?

Project Plowshare, connu officiellement sous le nom d'Opération Plowshare, visait à développer des armes nucléaires à des fins civiles pacifiques, telles que la création de ports artificiels ou la destruction de murs souterrains entre des gisements de gaz naturel. Le projet a été nommé en 1961, de la ligne biblique à propos de frapper des épées dans des socs de charrue. C'est une métaphore pour la remise en service de tout outil de guerre en outil de paix. Un projet similaire en Union soviétique, "Explosions nucléaires pour l’économie nationale", a été mis au point environ dix ans plus tard.

Project Plowshare n'a jamais dépassé le stade des tests, mais les applications suggérées étaient nombreuses. Ces idées incluaient l'élargissement du canal de Panama, la création d'un nouveau canal à travers le Nicaragua appelé canal Pan-Atomic, le tracé de chemins par des montagnes pour les autoroutes, la connexion de systèmes fluviaux intérieurs, la connexion d'aquifères souterrains en Arizona ou le soufflage de cavernes dans le sol pour le stockage d'eau gaz ou pétrole. Aucune de celles-ci ne s'est jamais réalisée, bien que des tests aient eu lieu.

28 tests ont été réalisés pour Project Plowshare. La première application d’explosifs nucléaires pacifiques devait être Project Chariot, un projet visant à créer un port artificiel à Cape Thompson, en Alaska, en enchaînant cinq explosions thermonucléaires. Cependant, malgré les objections des autochtones et le peu d’avantages économiques à tirer du danger, le projet a été mis de côté.

Une explosion atomique de validation de principe eut lieu peu après, le 6 juillet 1962, à Yucca Flats, dans le sud du Nevada. La bombe a été abaissée au fond d’un puits de 194 m de profondeur et a ensuite explosé. L'explosion a déplacé 12 millions de tonnes de sol, créant un nuage radioactif qui a atteint 12 000 pieds (3,7 km). Ce nuage de poussière radioactive a ensuite flotté sur des centaines de kilomètres au sud-est, laissant tomber des fragments de matériaux sous celui-ci. Le résultat est le plus grand cratère artificiel des États-Unis, d’une profondeur de 100 m (320 pi) et d’un diamètre de 390 m (1280 pi).

Le projet Plowshare a été poursuivi pendant plus d'une décennie, jusqu'en 1977, bien que toutes les explosions ne soient que des tests. Cette année-là, le Congrès a mis fin au financement du projet, ce qui a rarement été mentionné de nouveau. Dans les années 70 et 80, l'opinion publique s'opposait aux essais nucléaires et, aujourd'hui, les traités internationaux interdisent toutes les explosions nucléaires non souterraines, ce qui rend peu probable la poursuite du concept.