Qu'est-ce que Sea Launch?
Sea Launch est un service de lancement d'engins spatiaux basé sur le principe selon lequel les lancements à partir de l'équateur terrestre sont les plus éconergétiques possibles, utilisant la rotation de la Terre pour aider à accélérer une fusée afin de lui échapper. Pour lancer une fusée à partir de l'équateur sans dépendre d'un gouvernement ou d'une nation équatoriale, l'entreprise utilise une plate-forme océanique automotrice située dans le Pacifique équatorial, l' Ocean Odyssey , comme rampe de lancement. La fusée et la charge utile sont assemblées et transportées sur la plate-forme par le Sea Launch Commander , qui fait escale à Long Beach, en Californie. Le coût total du projet s'élevait à 583 millions de dollars US (dollars américains) en 1996, et des prêts de 400 millions de dollars US de Chase Manhattan avaient été contractés à cette époque.
Sea Launch a été fondé en 1995 et appartient à un consortium de 4 sociétés. Boeing Commercial Space (États-Unis, participation de 40%), Energia (Russie, 25%), Aker Solutions (Norvège, 20%) et SDO Yuzhnoye (Ukraine, 15%). La première fusée a été lancée en 1999. Les clients sont toutes des sociétés de communication, telles que EchoStar, DirecTV, XM Satellite Radio et PanAmSat. Les satellites sont insérés sur une orbite de transfert géostationnaire, qui consiste en un cycle alternant satellite entre un point en orbite terrestre basse (LEO) et une orbite géostationnaire (GSO).
Au cours de sa première décennie d’exploitation, Sea Launch a lancé avec succès 30 fusées, avec deux échecs. Une panne du 30 janvier 2007 a entraîné l’explosion de la fusée, du carburant et de sa charge utile sur la plate-forme de lancement, créant une boule de feu massive d’un diamètre de plus de 300 m. Un clip vidéo de l'échec du lancement peut être vu sur YouTube. Les réparations nécessaires devaient amarrer la plate-forme à une installation située près de la BFC Esquimalt, juste à l'ouest de Victoria, en Colombie-Britannique.
Les lancements équatoriaux présentent de nombreux avantages que Sea Launch exploite, à part le simple gain de vitesse dû à la rotation de la planète. L'une est qu'il n'est pas nécessaire de recourir à un "changement de plan" consommateur de carburant pour réorienter un satellite géostationnaire sur l'orbite à zéro degré nécessaire pour suivre un point situé à la surface de la Terre lors de sa rotation. Une autre est la sécurité accrue dans les environs: des lancements de terrains ratés risquent d’avoir des conséquences sur les zones peuplées. Un autre exemple est le trafic aérien et maritime extrêmement faible autour de la plateforme de lancement, ce qui facilite la planification du lancement.
Il est intéressant de noter que l’ Ocean Odyssey n’a pas été conçu sur mesure pour l’opération Sea Launch, mais qu’il a en fait commencé à devenir une plate-forme de prospection construite pour la société de forage et d’exploration océanique par Sumitomo Heavy Industries.