Qu'est-ce que la formation d'étoiles?
La formation d'étoiles est le processus par lequel de grands nuages de gaz dans l'espace s'effondrent et forment une nouvelle étoile. La taille de l'étoile qui forme détermine ce qu'il adviendra de l'étoile après sa mort. Au cours de leur vie, les étoiles dégagent constamment de la chaleur, de la lumière et de l'énergie à partir du processus de fusion nucléaire qui s'y produit. Le soleil est l'exemple parfait d'une étoile clairement visible de la Terre. Il est assez proche pour paraître grand, même s'il ne s'agit que d'une étoile de taille moyenne, et sa chaleur et sa lumière permettent aux plantes et aux animaux de la planète de s'épanouir.
Pour que de la formation d'étoiles se produise, la pression à l'intérieur d'un nuage de gaz doit être trop faible pour supporter le nuage. La masse de jeans est un terme pour la masse qu'un nuage spécifique doit atteindre avant de s'effondrer sur lui-même. Lorsque cette masse est atteinte, le nuage s'effondre alors sous son propre poids et des amas de gaz plus petits se détachent. Ces touffes exercent une attraction gravitationnelle et commencent à attirer davantage de gaz et de particules de poussière en suspension. Ce processus se poursuit jusqu'à ce que suffisamment de matériel ait été introduit, créant ainsi une protoétoile.
La protoétoile continue de croître et le processus de formation d'étoiles se poursuit jusqu'à atteindre le point de départ de la fusion nucléaire. Les noyaux des atomes dans la protoétoile sont forcés ensemble et fusionnent, libérant de l'énergie. Le processus de formation des étoiles est alors terminé et l’étoile a atteint l’essentiel de sa vie. La nouvelle étoile continuera à produire de la chaleur, de la lumière et de l’énergie jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus maintenir l’équilibre entre sa propre attraction gravitationnelle vers l’intérieur et l’expansion du gaz vers l’extérieur. La taille de l'étoile, contrôlée principalement par la force de son attrait gravitationnel et sa masse totale lors de la formation de l'étoile, détermine ce qui lui arrive à sa mort.
Une fois que l'étoile a atteint la vieillesse, elle se développe pour former un géant rouge. Cette expansion survient lorsqu'une étoile est en train de perdre la bataille pour maintenir son équilibre et finit par se réduire en une étoile naine blanche ou former un trou noir. Les naines blanches se refroidissent lentement, tout en émettant de la lumière. La formation d'un trou noir, formé par la mort d'étoiles extrêmement grandes, serait due à l'effondrement de l'étoile sur elle-même. Cependant, les trous noirs restent en grande partie un mystère et les scientifiques ont beaucoup à apprendre sur eux et sur leur fonctionnement.