Qu'est-ce que la recherche sur les cellules souches?
La recherche sur les cellules souches est une technologie relativement nouvelle qui prend des cellules humaines primitives et les développe dans la plupart des 220 variétés de cellules du corps humain, y compris les cellules sanguines et les cellules du cerveau. Certains scientifiques et chercheurs ont bon espoir pour cette recherche et sa capacité à découvrir des traitements et éventuellement même à guérir certaines des pires maladies, notamment les maladies cardiaques, le diabète et les maladies neurodégénératives telles que la maladie d'Alzheimer et la maladie de Parkinson. Parallèlement à ces possibilités prometteuses, la recherche sur les cellules souches suscite également la crainte du clonage humain et suscite de vives inquiétudes quant à l’éthique de la conduite de recherches scientifiques, y compris la destruction d’embryons humains.
Types de cellules souches
Les cellules souches humaines proviennent principalement d'embryons ou de tissus adultes. Les cellules souches embryonnaires peuvent être créées uniquement à des fins de recherche sur les cellules souches ou peuvent être les restes d'autres processus, tels que la fécondation in vitro (FIV). Les traitements de fertilité aboutissent généralement à la création d'embryons multiples et, comme seuls les plus viables sont choisis pour être implantés, certains embryons ne sont pas utilisés. Ces embryons supplémentaires peuvent être jetés, donnés à d'autres personnes cherchant une assistance en matière de fertilité, conservés ou donnés à la recherche; le plus souvent, les restes d'embryons sont jetés.
Les cellules souches adultes peuvent être récoltées à partir de tissus adultes et peuvent causer des dommages mineurs, voire nuls, à l'adulte. Les cellules souches embryonnaires, cependant, seraient généralement plus faciles à extraire que les cellules souches adultes, et les cellules souches embryonnaires auraient plus d'utilisations que leurs homologues adultes. Une grande partie du débat sur la recherche sur les cellules souches est centrée sur les cellules souches embryonnaires en raison de leurs utilisations potentielles et des questions concernant le début de la vie.
Questions éthiques
Le débat général sur l'éthique de la recherche sur les cellules souches implique deux préoccupations éthiques majeures: (1) le potentiel de clonage humain et (2) si ces embryons, ou pré-embryons comme certains les appellent, sont la vie humaine. La controverse initiale est peut-être liée à la possibilité de clonage humain. Les chercheurs étaient particulièrement préoccupés par le potentiel d’utilisation des cellules souches pour cloner des humains, en particulier lorsqu’il a gagné en popularité. Les partisans avancent de nombreux arguments en faveur du clonage humain, y compris la possibilité de créer un autre «vous» si des parties du corps ou des tissus étaient nécessaires plus tard dans la vie, car ils risqueraient de développer des maladies. Les opposants soutiennent principalement que la fabrication, la manipulation et la destruction de vies humaines ne relèvent pas du jugement de l'homme.
L’autre grand problème éthique lié à la recherche sur les cellules souches concerne le débat en cours sur le début de la vie. Certains disent que la vie commence à la conception et que l'utilisation d'êtres humains, même immatures, à des fins de recherche est contraire à l'éthique. D'autres affirment que les embryons ne sont que de minuscules quantités de tissu indifférencié et que, comme ils sont déjà programmés pour être détruits et qu'ils présentent un grand avantage, ils devraient être utilisés pour aider d'autres personnes.
Différences juridiques
Il est légal de mener des recherches sur les cellules souches aux États-Unis, même à des fins de clonage humain. En 2001, le président Bush a autorisé la création de fonds fédéraux pour la recherche sur plus de 60 lignées de cellules souches existantes. Le financement a été limité à ces lignées cellulaires car la question de la vie et de la mort avait déjà été décidée; c'est-à-dire que les lignées de cellules souches à cet endroit étaient capables d'une régénération indépendante et infinie. En 2009, le président Obama a inversé la politique et autorisé l'utilisation d'un financement fédéral pour la création de lignées de cellules souches.
D'autres pays autorisent la recherche sur les cellules souches à des degrés divers. Des pays tels que le Japon, la Suède et le Royaume-Uni l'ont légalisé, même à des fins de clonage humain. Des pays comme l’Australie, le Canada et la France autorisent la recherche sur les embryons d’adultes et de restes, mais pas le clonage humain. L’Autriche, l’Irlande et la Pologne disposent de certaines des lois les plus restrictives concernant ce type de recherche.