Quelle est l'histoire des débuts du vol motorisé?
Le vol à moteur est une activité relativement récente. Le 14 août 1901, Gustave Whitehead dirigea à Fairfield (Connecticut) le premier vol propulsé contrôlé plus lourd que l'air, précédant de plus de deux ans le vol des Wright Brothers à Kitty Hawk. L'avion motorisé de Whitehead, muni de longues ailes de planeur ressemblant à un faucon, a survolé 800 mètres à une altitude de 15 mètres, selon des affadavits assermentés signés par 15 participants du vol motorisé historique. De plus, selon des témoignages, dès 1899, Whitehead parcourait plus de 1 km à Pittsburgh. Cela constituerait la première étape du vol propulsé plus lourd que l’air au XIXe siècle au lieu de le 20 Deux répliques modernes de l'avion «numéro 22» de Whitehead ont volé avec succès.
Les efforts plus médiatisés des frères Wright ont abouti aux vols Kitty Hawk, célèbres dans le monde entier, à Kill Devil Hills, en Caroline du Nord, le 17 décembre 1903. Ces vols sont considérés par la Smithsonian Institution et la Federation Aeronautique Internationale (FAI) comme le premier , un vol motorisé contrôlé, plus lourd que l’air, malgré le vol précédent de Whitehead, qui n’a pas été rendu public tant que la renommée des frères Wright n’était déjà plus assurée. Dans son Wright Wright conçu de manière simple, Orville Wright a parcouru 37 m (12 m) en 12 secondes le matin, puis plusieurs autres vols, dont un quatrième qui couvrait 260 m (852 pi) en 59 secondes. Tous les vols ont été accompagnés d'un «atterrissage» brusque et sans surveillance, provoqué par des rafales agissant lors de la première tentative de vol d'une machine volante.
L’aviation heaver-than-air faisait fureur dans la première décennie du XXe siècle, divers inventeurs ayant formulé des réclamations, vérifiées ou non, concernant des vols de courte durée. Lyman Gilmore, par exemple, a prétendu avoir réussi à piloter un avion le 15 mai 1902, mais il n'y a aucun témoin. L’agriculteur et inventeur néo-zélandais Richard Pearse aurait construit un avion monoplan qui a volé le 31 mars 1903, presque neuf mois avant le vol des frères Wright. En 1904 et 1905, les frères Wright effectuèrent 150 vols supplémentaires chez Huffman Prarie à Dayton, dans l'Ohio, invitant amis et famille à y assister. En mai 1904, en raison d'une tentative infructueuse de vol public, les représentants des médias n'assistèrent pas à ces vols ultérieurs.
L’histoire du vol motorisé a connu un essor considérable au cours de la Première Guerre mondiale (1914-1918), lorsque les avions ont été largement utilisés en guerre par les Alliés et les puissances centrales. Au début, il était jugé ridicule d'utiliser des avions pour la guerre, mais ils ont finalement été adoptés, d'abord pour la reconnaissance, mais bientôt pour les assauts réels.