Quel est le milieu interstellaire?
Le milieu interstellaire est le nom que les scientifiques donnent au gaz et à la poussière hautement dispersés qui se trouvent entre les étoiles d'une galaxie. 99% du mélange est constitué de gaz et 1% de poussière. 90% du gaz est de l'hydrogène et 10% de l'hélium. La densité du milieu interstellaire varie en fonction de votre localisation et de votre galaxie, mais varie entre quelques milliers et quelques centaines de millions de particules par mètre cube, avec une moyenne dans la Voie Lactée d'environ un million de particules par mètre cube. Cela contraste avec le milieu intergalactique, qui ne contient que 100-1000 particules par mètre cube, ou la densité moyenne de l’univers, qui contient de nombreux vides massifs, le ramenant à une seule particule par mètre cube.
Les astrophysiciens s'intéressent beaucoup aux qualités précises du milieu interstellaire, car il influence fortement le processus de formation des étoiles. Les régions plus denses sont plus susceptibles de se condenser en étoiles. On pense que les très vieilles galaxies, telles que celles qui alimentent des quasars, ont une densité moyenne supérieure à celle des galaxies actuelles, qui se sont agrégées en étoiles et en planètes. L'agrégation se poursuit à tout moment, à toutes les échelles du milieu interstellaire, à mesure que de nouvelles étoiles naissent et meurent dans des nuages appelés nébuleuses. Le lancement du télescope spatial Hubble a considérablement amélioré notre connaissance de ces corps et de la manière dont ils se déplacent et interagissent avec le milieu interstellaire.
Le premier philosophe à reconnaître l’existence d’un milieu interstellaire a été écrit par Francis Bacon en 1626. Francis Bacon est également à l’origine de la méthode scientifique. Il a deviné que le milieu interstellaire se déplaçait avec les étoiles, et il avait raison. Les particules diffuses du milieu interstellaire se déplacent presque un million de kilomètres à l'heure autour du centre galactique. Selon la distance qui les sépare du centre galactique, il faut compter entre quelques millions et quelques centaines de millions d'années pour effectuer une rotation complète autour de la galaxie.
Le milieu interstellaire est froid et bloque bien la lumière visible là où elle est dense. Nous avons du mal à voir notre propre centre galactique car la poussière la rend mille fois plus faible qu’elle ne l’aurait été autrement, dans certaines longueurs d’onde. Dans la partie infrarouge du spectre, les rayons la traversent. Les observatoires du centre galactique doivent donc utiliser l'infrarouge.